Я попытался было сказать: «Нет-нет, очень хорошо, мнеприснился чудесный сон», — но не сумел.

Потом отчего-то матрац приподнялся, поплыл, стало холодно,на лоб и щеки начали падать холодные капли, глаза приоткрылись.

Надо мной нависал бежево-желтый потолок, слева виднелосьокно, замазанное белой краской, сбоку на крохотном стульчике скрючиласьМиранда. Лицо девочки было залито кровью. Я испугался, похоже, мы отчего-то сней оказались в машине, куда нас везут? Почему? Отчего немилосердно болитголова? Внезапно у меня прорезался голос:

— Миранда! Что с твоим лицом?

Девочка бросилась мне на грудь:

— Ваня, ты жив!

— Конечно, жив, — раздался сзади незнакомый бас,потом нечто, пахнущее резиной, прижалось к моему носу, я вдохнул режущий легкиевоздух и заснул.

Через две недели я и Нора сидели в кабинете у МаксаВоронова.

— Ну что, чудо-сыщики, — вздохнул приятель, —как следствие прошло?

Я промолчал, честно говоря, сказать мне было нечего.

— Как ты себя чувствуешь? — обратился ко мне Макс.

— Хорошо, надо же, какая незадача, — покачал яголовой, — надеюсь, Василию купили корзину оранжерейной клубники?

— Кто такой Василий? — вздернул брови Макс.

— Как? — удивился, в свою очередь, я. — Ты незнаешь? У нас на кухне отошел шланг, через который в плиту поступает газ.Отравленный воздух сначала заполнил мою комнату, потому что она ближе всего ккухне, затем пополз по коридору в остальные помещения. Кот Василий приобрелпривычку спать в моей кровати, сколько раз гнал шельмеца, без толку, лезетназад. И в ту ночь он тоже лежал рядом. Василий учуял газ и попытался меняразбудить, думаю, кусал за нос, в больнице обнаружили на моем носу мелкие, ноглубокие ранки. А когда понял, что я не собираюсь вставать, влетел в спальнюМиранды, которую тоже успел заполнить газ. Василий предпринял героическиеусилия, чтобы разбудить крепко спящую девочку, кусал за ноги, за руки и в концеконцов принялся царапать ей щеки. Миранда очнулась и вскочила. Правда, она несразу сообразила, в чем дело, и сначала пнула Василия, но потом поняла, что ввоздухе стоит сильный запах газа, и бросилась сначала ко мне, затем к Норе. Такчто благодаря Василию мы все остались живы, а поскольку сей кот вегетарианец,то, надеюсь, клубника придется ему по вкусу.

Макс резко повернулся к Норе:

— Вы не сказали ему правду?

— Нет, — покачала та головой, — не успела.

— Какую правду? — насторожился я.

Макс тяжело вздохнул:

— Что ж, работу вы проделали огромную, жаль, почти зря.

— Я правильно назвала имя убийцы, — хмуро ответилаНора.

— Ладно-ладно, — широко улыбнулся Макс, —признаю это и снимаю перед вами шляпу, Ниро Вульф.

Нора хмыкнула:

— Да, у меня талант.

— Ничего не понимаю, — пробормотал я.

Макс глянул на Нору.

— Покажи ему фото, — велела моя хозяйка.

Приятель вытащил из стола снимки.

— Узнаешь?

Я начал разглядывать карточки. На одной была крупно снятарука, вернее запястье, нежное, тонкое, изуродованное отвратительным рубцом. Совторой смотрела девушка. Темно-каштановые, переливающиеся, роскошные волосы,синие глаза, чуть широковатые брови, пухлые губки и пикантная родинка в углурта. Не узнать было нельзя.

— Это Алена Шергина.

— Уверен?

— Конечно, она приходила к нам.

— Теперь посмотри на дату съемки.

Я уставился на белые мелкие цифры в углу фото.

— Март этого года?! Не может быть! Алена погибла вначале февраля, а тут она совсем живая, фото явно сделано не с трупа. Эй,погодите, Шергину кремировали в конце февраля! Даже если на секунду предположить,что на снимке покойница, все равно не получается.

— Здесь сфотографирована абсолютно живая особа, —спокойно ответил Макс, — живее не бывает.

— Кто же это? — в полной растерянности спросиля. — У Шергиной есть сестра-близнец?

— Нет, — влезла в разговор Нора, — не было унее никаких сестер, зато имелся подлый характер, неуемная жажда денег, полноеотсутствие таких понятий, как дружба и порядочность. А подобное притягивает ксебе таких же людей. Среди общей массы знакомых Алены нашлась одна, задумавшаяи осуществившая дьявольский план. Ты, Ваня, так ничего и не понял.

— Нет, — честно признался я.

— Ладно, слушай! — воскликнула Нора, потомповернулась к Максу. — Кто станет рассказывать?

— Насколько понимаю, — улыбнулся приятель, —Ниро всегда лично докладывал о своих рассуждениях.

Нора улыбнулась и стала вводить меня в курс дела.

Очень часто судьба подбрасывает людям испытания: тяжелуюболезнь или нищету. Не всякий способен с честью выдержать удар, кое-ктоломается, пасует перед обстоятельствами. Алена Шергина все детство провела вкомфортной обстановке богатого дома, девочка никогда не задумывалась о хлебенасущном и о том, откуда берутся деньги. Тем тяжелей было ей стать нищей. Год,проведенный Шергиной без средств к существованию, кардинально изменил ее.Больше всего на свете, даже больше смерти, она боялась вновь стать бедной.Страх трансформировался в фобию. Натолкнувшись глазами на бабушку, просящую удороги подаяние, Шергина холодела. Только бы не оказаться в старости безкопейки, с одной пенсией от не слишком щедрого к старикам государства.

После смерти Алены в разных местах квартиры были найденытайники, куда девушка откладывала на «черный день» доллары. Желая побольшезаработать, Алена потеряла все тормоза. Ничто не казалось ей предосудительным. Поставить«жучок» в кабинете у Колобковой, а потом шантажировать ее клиентов… Пожалуйста.Алена легко проделывает это. Снимать людей в тот момент, когда они уверены, чтоих не видят посторонние глаза? Великолепно, без проблем. Договориться сколлекционером, который забирает у наивного старика Дюкина за бесценок награды,а потом поделить с немцем барыш? Не вопрос. Алена с ловкостью проделывает всеэти операции, не ощущая никакого душевного дискомфорта. Главное для нее —деньги. И надо сказать, она зарабатывает их в большом количестве.