Мелькнула мысль остановиться в этом безмятежном, счастливомместе. Поставить крепость, вот здесь защитный вал... однако, вот уже неделю заними следует пыльное облако, не догоняя, но и не отставая — еще чье-то племяидет по пятам. Кто знает, не сметут ли они их, не успевших даже вырыть защитныйров?

— Вперед, — сказал он. — Вперед!.. Напоитьконей, и — только вперед.

— Скот устал... напомнил Вехульд осторожно.

— Забить, — велел он жестко. — На новом местебудет сытый, жирный скот, будут мягкие, изнеженные женщины!

— Или острые мечи и длинные копья, — добавилГромыхало.

Фарамунд метнул в его сторону злой взгляд, но на лицестарого воина было грозное веселье. Он жадно смотрел на далекий горизонт, глазаблестели молодо и задорно. Теперь спина у него всегда была прямой, а грудьвызывающе выпячена. Он не страшился ни острых мечей, ни длинных копий, считая вполной мужской уверенности, что без них даже мягкие, изнеженные женщинынедостаточно сладкая добыча...

У воинов, как в седле во время бесконечного перехода к югу,так и ночью у костров, где они кичились силой и затевали драки, только иразговоров было о новых землях на юге, о богатствах, которые там захватят, ознойном солнце и чистом небе, о нежных роскошных женщинах, которые имдостанутся.

Но говорили также и о трусости макшогов, что даже непробовали дать бой захватившим эти земли свевам, за что свевы отблагодарилисожжением их селений, а их самих уложили на землю рядами по всей дороге. Всеплемя свевов проехало по их телам, слушая, как музыку, стоны, плач, проклятия,хруст костей. Колеса повозок до втулок забрызгало кровью. Из макшогов неосталось ни одного человека!

Приходили вести о пожарах, да и видно было страшное заревокак на севере, где уже пятый день к небу вздымается стена черного дыма, так идальше к западу, где черный дым заметили только вчера, но сегодня это ужестрашный черно-багровый столб, что подпирает грозно темнеющее небо.

— Мы побьем свевов, — доказывал непривычно горячоГромыхало. Никто не узнал бы в нем недавнего палача, теперь это был старый,умелый боец, искусный воитель, знаток тактики римлян. — Никто лучше свевовне обороняется в крепостях, признаю. У них всегда там колодцы с чистой водой,всегда подвалы полны запасами муки и зерна. Но нам ведь не лезть на стены?

— А почему?

— А зачем? Мы не кочевая орда, что пришла пограбить, ипотом уйдет. Это орда долго стоять под стенами не будет. А мы придем и, каквелит наш вождь, поселимся в долинах. Пусть сидят себе в крепостях! Вода некончится, но когда-то да съедят все запасы?

— И что тогда?

— Либо перебьем... в открытом бою мы сильнее, либо...мне кажется, наш вождь что-то задумал.

Фарамунд слушал эти речи, хмурился. То, что задумал,очевидно. Ему не нужны головы каких-то там свевов. Ему нужно, чтобы свевы, каки другие, встали под его руку. Влились бы в его народ или пока стояли отдельно,неважно. Но со свевами он будет сильнее.

Он пригласил на переговоры знатных свевов, принял радушно,устроил пир, а потом разрешил им походить по своему лагерю.

К вечеру договорились о свободном проходе через их земли. Ак утру, на пиру, конунг Мирдлихт поклялся, что выделит для своего другаФарамунда пять тысяч испытанных бойцов. Более того, он сам поведет их подправой рукой лучшего из вождей, Фарамунда, на проклятый Рим!

После двухдневного отдыха войско двинулось дальше. Пятьтысяч свевов выступили последними, не успели собраться, но конунг Мирдлихт ехалпо правую руку Фарамунда, недружелюбно поглядывал на Громыхало и Вехульда,старался оттеснить и верного Унгардлика.

Сегодня день выдался на редкость светлый, с чистым прозрачнымвоздухом. Войска растянулись длинными колоннами, пыльные облака уходили загоризонт. Фарамунд ехал во главе войска, впереди шныряли толькоотряды-разведчики Унгардлика.

Слева от дороги медленно проплывала старинная римскаякрепость. Чудовищная громадина из каменных глыб вырисовывалась на чистом небестрашно и зловеще. За высокой стеной поднимались такие же каменные башни, стеныугрюмых домов теснились, громоздились, налезали одна на другую.

Он ошалело вертел головой. Дома и крепости, которые в Галлии,из дерева, а здесь не просто камень... здесь только камень! Даже верхние этажи,даже крыша! К тому же город окружен высокой стеной из серого камня. А все домаза стеной из темного гранита, но выше всех высится странное здание... он смутнопонял, что это и есть храм нового бога, оттуда как раз несется дивный звон,можно разглядеть, как на вершине башни мечется темная фигурка, над нейраскачиваются колокола...

С вершины отдаленного холма он наблюдал, как из угрюмогокаменного здания высыпали вооруженные люди.

Командовал крохотный блестящий человечек, криков Фарамунд неслышал, но невольно засмотрелся, когда тысяча человек задвигалась одинаково,когда вся железная махина шагала, разворачивалась, одновременно закрываласьщитами, выбрасывала вперед острия копий, приседала на колено, словно встречаяналетающую конницу...

Как может такая империя отступать под натиском варваров,которые вооружены едва ли не палками? К тому же мы видим в облаках дивныхзверей и странные бурги, а римляне на все смотрят трезво. Для них облако —просто облако, не стоящее внимания...

Теперь, вспоминая разрозненные рассказы, он уже начал видетькартину той необъяснимой странности, когда все народы, дотоле рождающиеся иумирающие на одном и том же месте, вдруг сдвинулись и пошли, поехали, двинулисьна неведомые земли, словно птицы, ведомые неизвестным зовом...

Первыми начали кимвры и тевтоны, всего за двадцать летисколесившие половину Европы, затем пошли свевы, закрепились на среднем Рейне.На верхнем Дунае, покорив и поглотил кельтов, затем верховья Одера и Эльбы, насредний и нижний Дунай. Римлян разгромили в Тевтобургском лесу. Прорвалиримскую границу в Маркоманской войне. Алеманы и крохотное племя франковвторглись в Галлию, Испанию, готы — на Балканы, Вестготы у Андрианополя разбилинаголову римскую армию.

Вестготы вытребовали у могучего Рима для поселения не толькоМезию, что на правом берегу Дуная, но и Фракию, и Македонию. Опустошив Грецию,вытребовали для поселения еще и Иллирию. Армия Римской империи к тому временисостояла сама из варваров, а ее лучший полководец гот Стилихон держался долго,но римляне отблагодарили его тем, что казнили.

Сейчас вестготы вторглись на земли империи, требуя все новыхконтрибуций и новых земель. По слухам вожак вестготов Аларих уже близок к Риму,требует у его хозяев новых земель для поселения готов на территории империи,требует увеличения жалования — он то служит Риму, то бунтует, требует льгот длясвоего племени...

По слухам, из Степи недавно вынырнули страшные гунны, громятбургундов, свевов, алеманов. Уже вторглись в Галлию, опустошили. Мир трясет,как слабое деревцо в ураган, что выросло, не зная ничего, кроме легкого бриза.Вот и он ведет огромное полчище, что растет с каждым днем, к которомуприсоединяются отряды молодых героев: все мечтают служить под рукой такоговождя, как он...