колотилось теперь, когда они были на виду и рисковали быть пойманными. Можно было спрятаться за кустами, но те уже сбросили листву и представляли собой плохое укрытие.

Фейт ползла вперед, пока не добралась до края кустов. Когда в поле зрения не появилось ни одного фейри, она слегка расслабилась.

Факел снаружи пещеры горел ярко-синим светом вместо янтарного. У нее не было времени восхищаться чудесами магии, она только отметила, что лабиринт действительно использовался сегодня вечером.

Им придется быть вдвойне бдительными.

Она присела на корточки, все чувства были обострены, прежде чем медленно поднялась во весь рост и с ужасом посмотрела в черную пустоту пещеры. Там царила неизвестность. У них не было никакой карты, лишь расплывчатое описание Ферриса, чего ожидать и куда повернуть. И Фейт только молилась, чтобы в нужный момент вспомнить все указания.

Она почувствовала прикосновение на спине и подпрыгнула от страха, рука тут же скользнула к Лумариесу. Но увидела Джейкона и вздрогнула, пробормотав извинения, когда он отшатнулся.

– Ты уверена, что хочешь это сделать? – обеспокоенно спросил Джейкон. Она знала, что он не осудит ее, если она отступит. На самом деле, он даже почувствовал бы облегчение, откажись она от этого дерзкого плана.

– У меня нет выбора, – пробормотала она. Это был их с капитаном бой, и будь она проклята, если позволит жизни Марлоу оборваться.

Джейкон слабо улыбнулся в знак понимания, и она не удержалась и упала в его объятия при виде грусти и неуверенности на его лице. Он крепко обнял ее, и она позволила парализующему страху рассеяться, впитывая его неистовую храбрость для предстоящего опасного пути.

Когда они отпустили друг друга, то обменялись последним одобрительным взглядом. Затем повернулись и, не сбавляя шага, направились к входу в пещеру.

Джейкон вытащил факел – разумное решение, так как у них было мало шансов найти дорогу в кромешной тьме. Без пронизывающего, свистящего ветра единственными звуками было биение собственного сердца и легкое шарканье ботинок по каменному полу. Даже пылающее голубое пламя не издавало ни единого треска. Это позволило Фейт прислушиваться к чему-то, помимо этих двух звуков.

Они шли по длинной прямой тропе уже минуту, и Фейт почувствовала, как стены смыкаются по мере того, как они углублялись в чрево пещеры. Она прерывисто дышала – проснулся страх заточения в подземном пространстве – и сжала кулаки, чтобы отвлечься.

Пройдя еще один непростой отрезок пути, они подошли к перекрестку. Пришло время напрячь мозг и вспомнить указания Ферриса, но мысли и эмоции хаотично перемешались и последовательность левых и правых поворотов, ведущих в замок, превратилась в беспорядочные размытые линии.

– Кажется, сюда, – дрожащим голосом сказала она, указывая направо. Она не стала говорить Джейкону, что не была полностью уверена, а скорее следовала чутью.

Он не подвергал ее слова сомнению, и она почувствовала себя виноватой, что друг так слепо доверяет ей провести их через каменный лабиринт.

Надеюсь, там не прячутся какие-нибудь омерзительные существа, о которых Феррис забыл упомянуть…

От этой мысли по спине пробежал холодок. Джейкон двинулся вперед, и, сделав глубокий вдох, чтобы успокоить усиливающиеся сомнения, она последовала за ним. Фейт шла рядом, почти приклеившись к нему, как будто тени могли отнять его у нее – или наоборот. Она эгоистично радовалась присутствию друга; в одиночестве страх вполне мог бы поглотить ее.

Они шли прямо еще несколько томительных минут, и Фейт понимала, что великолепный внутренний город уже должен был ожить над ними, но старалась не зацикливаться на этом раздражающем факте. Они подошли еще к двум перекресткам. Каждый раз Фейт выбирала путь, действуя по первому порыву и не давая себе времени на обдумывание решений. Но первым насторожился не напряженный слух, а зрение, уловившее слабое свечение вдалеке.

Может ли это быть выходом?

Надежда быстро угасла, когда свет стал ярче, осветив перекресток в нижней части прохода. Она схватила Джейкона за руку, и они оба замерли в холодном ужасе.

Они были не одни.

Джейкон посмотрел на нее широко раскрытыми глазами, и это было последнее, что она увидела, прежде чем он бросил факел на землю и попытался погасить голубое пламя. Однако сколько бы земли он ни сыпал, огонь продолжал ярко гореть.

Сердце бешено забилось, когда Фейт уловила нарастающие с каждой секундой голоса. Синее пламя было вызвано магией, и логично было предположить, что потушить его можно только с ее помощью. Крепко схватив Джейкона, она потянула его за собой, убегая в непроглядную темноту, прочь от света факела.

Но прибывшие были уже слишком близко, чтобы они смогли убежать незаметно. Оставалось лишь надеяться, что им удастся сохранить элемент неожиданности и устроить засаду. Фейт превратилась в камень, всем телом прижимаясь к ледяной стене, словно та могла поглотить ее целиком и спасти от надвигающегося сражения. Она вытащила Лумариес – медленно, бесшумно. Джейкон стоял у противоположной стены.

Снова раздались голоса, на сей раз громче. Придется нападать с обеих сторон, чтобы иметь шанс на победу. Хотя, если приближающиеся голоса принадлежали фейри, Фейт сомневалась, что оружие или внезапное нападение помогут им.

Но не позволяла страху сломить ее дух. Они не могут проиграть, даже не добравшись до улиц города.

Она повернула голову и посмотрела на растущие тени; их искаженные тела, похожие на призраков, заполняли дальнюю часть перекрестка. Не в силах успокоить бешеное биение сердца и выровнять дыхание, Фейт почувствовала головокружение под тяжестью надвигающейся опасности.

Затем тени обрели плоть, когда фигуры завернули за угол и направились к ним. Каждый из них держал по факелу из пылающего янтаря. Когда их лица осветились, Фейт едва не охнула от шока и облегчения.

Люди!

– Напыщенный ублюдок! Заставил нас проделать весь этот путь и даже не появился! – крикнул один из мужчин, невысокий и худощавый. Фейт уже выбрала его первой мишенью, так как он шел по ее сторону.

Другой, более высокий и мускулистый, проворчал что-то в знак согласия.

– Думаю, стоит подыскать другого фейри для ведения дел внутри. Лорд Хеллиас может быть скомпрометирован, – недовольно сказал он.

Фейт бросила взгляд на Джейкона, едва заметного под покровом темноты, и он коротко кивнул. Они поняли друг друга без слов. За десятилетие дружбы у них выработалась ментальная связь.

– Странно, – пробормотал долговязый мужчина, нахмурившись при виде брошенного факела, все еще горевшего в нескольких метрах от них. И пока наклонился, чтобы изучить его, напарник благоразумно вытащил меч, осматривая туннель, но совершил ошибку и приблизился к ним.

Еще немного ближе…

Прежде чем он смог различить их выпуклые формы на фоне плоской стены, Джейкон