были едины во мнении, что её услуги им не подходят. Самое ужасное было с теми, с кем она успела завести близкое знакомство и прежде работала. Они все выражали сочувствие и их отказы в отличие от прочих были вежливы, но непреклонны.

— Лучше вам, моя дорогая, подыскать место по способностям, — ответил седовласый аптекарь.

— Мисс Фокс, вы же помните, что шитьё — дело совершенно не ваше, — объяснялась портниха.

«Да что же это такое!» — недоумевала она, пряча за улыбкой разочарование и обиду.

В тот момент, когда отчаяние достигло апогея, Эсси как раз дошла до последнего дома по Кленовой улице. Ноги сами собой привели девушку к нему.

«Надо же, и чего это я?» — посетовала волшебница, заранее зная, что поживиться тут нечем.

С прошлой недели атмосфера вокруг коттеджа порядочно изменилась. Дом больше не выглядел неприветливо и заброшено. Черепицу и желоба почистили от листвы, кирпичная кладка фасада стала будто бы ярче, даже с цоколя сняли наросший мох. Девушка поразилась как быстро управился новый владелец. Она и не слышала, чтобы в кондитерской кто-то обсуждал ремонт дома в тупике по Кленовой улице, а ведь тут было что обсудить.

Неуловимый мистер Уэллс явно не бедствовал. Перемены радовали глаз и как приятно было осознавать, что хозяин озабочен обликом своего нового дома. Он обновил декоративные ставни, покрасив их в белый цвет в тон оконному переплету и лак на перилах крыльца.

Более того, запущенный газон аккуратно подстригли и навели порядок на клумбах. Правда цветы ещё не были высажены. В обложенные булыжником клумбы только завезли чернозём. Эсси подключила воображение и живо представила, как прекрасно станут смотреться у крыльца дельфиниумы и шапки гортензий.

«Неужели он всё сделал сам? Может быть он по профессии плотник? Тогда мистеру Вуду точно повезло с соседом.»

Подойдя к дому, девушка заглянула в окно. Через натёртое стекло прекрасно просматривалось помещение. Как и в кондитерской мадам Бейкер на первом этаже дома была торговая зала, просторная и очень светлая. Вдоль стен, упираясь в потолок тянулись стеллажи. В конце комнаты почти напротив входной двери расположилась высокая стойка и касса.

Волшебница покрутилась перед окном, дожидаясь, когда же мелькнёт фигура хозяина, вот только внутри никого не оказалось. Это было странно, поскольку горел свет.

«Снова его нет дома. Взглянуть бы глазком на таинственного красавца».

Уже собираясь уходить Эсси заприметила объявление. Заинтересовавшись, она поднялась на ступеньку. На деревянной двери висела лаконичная табличка «Требуется помощник».

«Как раз то, что мне нужно!» — воодушевилась она.

Внутри у неё кошки скребли и к этому времени она была убеждена, что отныне жизнь в Тенистой лощине станет совсем невыносимой. И тут подобное чудо! Полная надежд, Эсси дёрнула дверную ручку и замерла на пороге. Дверной колокольчик прозвонил восхитительной, незнакомой мелодией.

Книжная лавка выглядела заурядно. Судя по всему, хозяин только начал наводить порядок внутри. По большей части деревянные стеллажи были пустыми. Кое-где на полках лежал слой пыли.

— Закрыто! — громогласно разнеслось по залу отчего девушка задрожала.

— Простите за беспокойство, — поборов испуг и робость неуверенно начала Эсси и осмелев сделала несколько широких шагов от двери.

«Если я не буду уверенной в себе — у меня ничего не получится. Он же только переехал и ничего не знает про меня, так что устроиться сюда будет несложно!» — убеждала себя молодая женщина.

— Извините пожалуйста, я зашла по объявлению.

— Вы ошиблись, — коротко ответили ей.

На этот раз голос был тише. Эсси сообразила, что его обладатель находится за прилавком.

— Но ведь у вас на двери объявление! — упрямо повторила волшебница.

— И что там написано? — уточнил мужчина, продолжая копаться где-то за прилавком.

Его тёмная макушка показывалась всего на мгновение, а потом снова ныряла вниз. Эсси стало совсем неудобно, отчего любопытство становилось только сильнее. Нет бы хозяин вышел с ней поговорить, а он будто нарочно прятался от неё.

«Наверняка Холли преувеличила, будто он очень красив! Стал бы симпатичный мужчина прятать своё лицо?» — рассуждала девушка.

— Требуется помощник, — послушно повторила надпись волшебница и отважно шагнула к прилавку, надеясь заглянуть за него и тем самым застать мужчину врасплох.

Словно почувствовав её намерения, мужчина резко поднялся во весь рост и первое что Эсси поняла, что он не сильно-то старшее её самой. И ко всему прочему действительно довольно привлекательный молодой человек.

Хозяин книжной лавки был темноволос, широкоплеч и высок. Именно таким Бен Уэллс навсегда остался запечатлён в памяти Эсси. Посреди дня он был в щеголеватом костюме модного в Гроссвуде кроя. Вокруг шеи ненавязчивым узлом повязан шейный платок, а волосы тщательно уложены самым небрежным образом. Весь его вид соответствовал образу денди, и девушка испытала недоумение.

«Разве удобно в таком виде заниматься уборкой?»

— Слава богам, вы не слепая. В объявлении так и написано «требуется помощник»! — громко и чётко ответил мужчина, опустив ладони на столешницу и оперившись на неё. Так он стал выглядеть ещё внушительнее.

Резкий тон хозяина дома поколебал уверенность девушки. Перед ним Эсси почувствовала себя непослушным ребёнком, разбившим мамину вазу и неумело скрывшим следы преступления. Ей стало совестно: и за проявленный напор, и за невнимательность.

«Мы же незнакомы. Не стоило вот так заходить. Зря я не постучала», — отчитывала она себя.

Эсси решила изменить тактику и попробовать подольститься к мужчине (разве есть разница каким образом она добьётся желаемого?), вот только он словно прочитал её мысли и, прежде чем она заговорила, продолжил:

— Если бы мне нужна была девица, я бы так и написал. А теперь прочь отсюда барышня, не отвлекайте меня! — твёрдым тоном Бенджамин Уэллс властно обозначил окончание их разговора и тут же Эсси почувствовала лёгкий толчок в грудь.

«Так он чародей!», — удивилась она.

«Это он так намекает, что мне пора уходить?» — успела подумать девушка, а затем толчок превратился в рывок.

Десяти секунд не прошло как молодая женщина стояла на тротуаре и смотрела на мощёную брусчаткой улицу. Дом в тупике остался за её спиной. Эсси с досады до крови прикусила губу.

«Довольно сильные чары», — нехотя признала она.

Девушка повернулась в пол-оборота и заглянула в окно. Оно снова стало отражать улицу.

«Грубиян!» — обиделась Эсси и пошла прочь. С каждым шагом её уверенность становилась сильнее. В голове волшебницы возникла одна вполне интересная идея. И уже завтра она примется за её исполнение.

Что делать, ей просто необходимо остаться в Тенистой лощине! А для этого нужна работа. Родители ни за что не станут спонсировать её каприз и стоит им прознать, что она