потеряла работу — как её мгновенно вернут домой. А если будет надо подключат ресурс потяжелее и тогда всё пропало.

— Хотите юношу мистер Уэллс… — гневно прошептала волшебница и сжала кулаки. — Что же, будет вам юноша!

Проходя мимо соседского дома Эсси продолжала кипеть от гнева, так что прошла мимо и не поздоровалась с мистером Вудом. Он сидел под деревянным навесом террасы. Несправедливость Бенджамина Уэллса очень больно задела её.

«Дискриминация по половому признаку в Тенистой лощине! Кто бы подумал!» — возмущалась она.

— Это разве не Эсси Фокс? — спросила мужа миссис Вуд вынырнув из-под цветочной арки. Она всегда умела выбрать нужное время для своего появления.

Мистер Вуд до того спокойно куривший трубку в плетённом кресле посмотрел на жену и кивнул. Ярко-зелёные резиновые перчатки совершенно не портили её хорошенький образ. В руках она держала секатор.

— Она, — подтвердил он, почёсывая животик Биби.

Заслышав про Эсси, Биби забеспокоилась и начала ёрзать на коленях хозяина. Мистер Вуд не выдержал и опустил её вниз. Вывернувшись, собачка неловко спустилась по ступеням и сунула морду в кустарник, но никого подходящего не увидела. Эсси была уже далеко.

— Моя дорогая, наш сосед ищет себе помощника. Я заходил к нему вчера, хотел разведать как обстоят дела.

Мистер Вуд был крайне доволен проявленной инициативой. Пообщавшись с молодым Беном Уэллсом за чашечкой кофе (не без добавления виски, но миссис Вуд об этом знать не обязательно) он счёл его достойным мужчиной, а следовательно, неприятностей подобное соседство не предвещало.

Миссис Вуд с удивлением посмотрела на мужа. Тот никогда не отличался общительностью. Не то, что их старый сосед мистер Райт. Вот он частенько заходил к ним на чай и был тем, кто активно поддерживал приятельство. В какой-то мере он абсолютно соответствовал её представлениям идеального соседа. Тем более его чары не раз выручали мистера Вуда на лесопилке.

— Он решил продолжить дело мистера Райта и в ближайшее время откроет на первом этаже книжную лавку.

— Это конечно неплохо, но упаси боже его связаться с Эсси Фокс. Покою не будет никому из нас, — подвела итог миссис Вуд, поднимая корги с земли.

Биби тявкнула в подтверждение, пытаясь вырваться из рук хозяйки. Впрочем, куда больше девушки собаку интересовали шнурки с хрустальными бусинками.

И кто бы знал, что миссис Вуд в итоге окажется права.

Глава третья

В которой подписан контракт

Задумка Эсси была крайне смелой и немного опасной. По правде, девушка не до конца верила в абсолютную положительность мистера Уэллса. Он пробыл в Тенистой лощине чуть больше недели, так что вряд ли кто-то действительно знал каков этот мужчина на самом деле. Тем более он чародей. А у всякого волшебника есть парочка скелетов в шкафу. И в их первую встречу он показал себя весьма упрямым и своенравным.

Несмотря ни на что мисс Фокс осталась под впечатлением и вознамерилась любым способом устроиться к нему. Основным мотивом разумеется стали деньги. Всё бы ничего, но даже волшебники не могу жить, не имея стерлинга [1] в кармане. А учитывая весьма жёсткую политику Эдмунда Эдвардса и парламента, волшебникам приходилось выбирать себе работу с опаской. Если уж Министерство по борьбе с магическими преступлениями хотя бы заподозрит, что в твоей деятельности есть толика незаконности, есть все шансы распрощаться не только со свободой, но и со своим даром.

На Западе к колдовству относились намного проще, так что многие не чистые на руку чародеи и волшебники давно перебрались туда. Нынешний король с каждым годом принимал всё больше и больше законов и многим это ой как не нравилось. Эсси и её семья как раз относились к таким. Оба её родителя родились с даром и не понимали отчего они не могут применять магию в пределах Королевского дворца и почему должны вставать на особый учёт.

По пути домой Эсси подсчитала на сколько хватит её сбережений. Она всегда бережно относилась к деньгам. Сумма была небольшая, но при грамотном планировании можно продержаться парочку месяцев, вот только принимать подобную ситуацию как должное девушка не собиралась.

Так что приготовления начались накануне.

Хорошенько подумав, молодая женщина заглянула в магазин одежды и почти час провела там в поиске подходящих вещей. В итоге под шокированным взглядом Холли Брук чародейка расплатилась за брюки, рубашку и пиджак. Скандальный образ, ничего не сказать. Ведь все предметы одежды были мужскими.

Это стало отправной точкой и добавило ей решимости.

«Раз уж я трачу на это деньги, то могу принять только положительный ответ мистера Уэллса, всё остальное не для меня».

Весь вечер Эсси просидела за книгой, делая пометки и старательно запоминая формулу. Перед сном она нашла свои осенние лоферы, смахнула с них пыль и натёрла до блеска. Мужчины ведь обращают внимание на обувь? Примерив обновки, девушка оказалась удовлетворена своим внешним видом. Брюки немного длинны, но в целом образ соответствовал старшекласснику.

Встала волшебница даже раньше, чем рассвело. Усевшись на пол и поставив перед собой на кофейный стол зеркало она разложила записи и начала творить.

Заклинание — певучее и похожее на гимн, не сразу сдалось. Сначала вообще ничего не получалось. Эсси никак не хватало дыхания на второй куплет. Сделав перерыв, волшебница выпила чаю и позавтракала овсянкой.

К тому времени она окончательно проснулась и основательно взялась за дело. Трансфигурация человека — занятие не только утомительное, но и неприятное. Под кожей заползали мокрые черви и это ужасно отвлекало, ведь обязательно надо было допеть. Способности Эсси Фокс не то, чтобы велики, однако именно эти чары не были связаны с силой волшебника и вполне могли продержаться до вечера.

Сидя, Эсси пошевелила плечами. Они были словно чужие. Прежде ей не доводилось менять свою внешность с помощью волшебства, поэтому чародейка не знала, всё ли прошло хорошо. Когда магия перестала пронизывать внутренности, настало время знакомства с новой собой.

Из зеркала на неё смотрел молоденький чёрненький парень, не слишком смазливый. Черты лица стали неуловимыми. Такое обычное лицо, что после встречи не сразу вспомнишь.

«Это мне на руку».

Продолжая изучать своё тело, девушка опустила глаза и первое на что обратила внимание — на ставшую плоской грудь. Её стало очень смешно. Романтичные бантики по вороту теперь терялись в рюшах из кружева.

— Ну… это неплохо, — подвела итог волшебница, поднимаясь.

Эсси прошлась по своей комнате взад и вперёд, привыкая. В движениях не появилось ничего нового, что радовало. Покружившись на месте, она подошла к зеркалу в полный рост. Ночная