До конца занятий оставалось всего половина перемены и одинурок, так что конец Верочкиных мучений был близок. Через пять минут прозвенитзвонок, начнется последний урок, и она пойдет домой, где тихо и безопасно иможно спокойно поплакать…

Удар был неожиданным. Верочка так глубоко задумалась, что незаметила, как к ней подкрался Петька Кочетов. Подкрался, налетел и больностукнул кулаком в плечо. Вера ойкнула от боли и захлопала увлажнившимися от мгновенновыступивших слез ресницами. «Ребя! – закричал Петька. – Зырьте, какОпарыш ныть будет!»

Верочка не желала, чтоб на нее зырили, поэтому решилаубежать, но Кочетов не дал ей двинуться с места: схватил за плечи и прижал кзабору. Верочка хотела было оттолкнуть Петьку, но, поняв, что тот гораздосильнее, заплакала в голос.

– Чего ревешь? – услышала она гневный голосодноклассницы Шуры Одинец. – Слезами горю не поможешь. Дай ему в глаз,чтоб больше не задирался!

Затем она подлетела к Кочетову, рванула его за плечо и,когда мальчишка обернулся, врезала ему своим маленьким, покрытым цыпкамикулачком.

Петька сразу позабыл о Верочке и кинулся на Шурку. Но в еелице он нашел такую сильную соперницу, что не смог девчонку одолеть. Одинецдралась, как дикая кошка: кусалась и царапалась, а также молотила противникакулаками. Неизвестно, чем бы закончилась потасовка, если бы не звонок. Когда онпрозвенел, драчунам пришлось прекратить свой «спарринг» и бежать на урок. Но Шура,перед тем как умчаться в класс, бросила Вере: «Если обидит кто, мне говори!»

Вообще-то Шура пыталась с Верочкой подружиться уже не раз.Заговаривала с ней, звала играть и даже предлагала откусить от ее яблока. НоВера на все попытки сблизиться отвечала одинаково: молча трясла головой иуходила. Прежде всего потому, что опасалась подвоха. А еще она Шуру Одинецпобаивалась. Но не из-за проявляемой ею агрессивности (обычно та была довольномилой, а дралась и обзывалась, только если кто-то пытался ее обидеть), простоОдинец очень отличалась от остальных девочек. И не только внешним видом. Да,Шура носила очень изношенные и не всегда чистые вещи, да, ее волосы были вечнов беспорядке, и она таскала мальчишечий портфель, но это ничего не значило.Девочка была крайне независимой и не по годам развитой. Она знала, откудаберутся дети, как гонят самогон и как можно безнаказанно воровать пятикопеечныерогалики в магазине самообслуживания. Тихая, если не сказать, забитая Верочка,слыша ее рассказы, внутренне содрогалась и говорила себе, что никогда не станетдружить с Одинец.

Но после той памятной драки на школьном дворе они все жеподружились. Стаса мама в школу и на следующий день не пустила, а Верочкудолжен был кто-то защищать… Да и в общении она нуждалась. Нельзя же целый деньмолча сидеть в углу!

После уроков Шура позвала Верочку к себе в гости. Та ихотела бы отвертеться, да кто ее спросил? Новая подруга просто вцепилась влокоть и потащила в направлении своего дома.

Обиталище Одинец произвело на Веру шокирующее впечатление.Вера с мамой жили небогато (в сравнении, например, с Радугиными), но у нихналичествовала вся нужная для комфортного существования мебель, имелсяводопровод и было чисто. В Шурином же доме все было не так. Вместо кроватейматрасы на полу, роль унитаза исполняло ведро с отломанной ручкой, а по кухнесредь бела дня бродили тараканы, заползая на раскиданные корки хлеба. Но этооказалось не самым страшным! Ужаснее всего было то, что в комнате на диванесидел мужчина в одних трусах и с закрытыми глазами орал: «Всех поубиваю, падлыкоровячьи!»

Услышав этот выкрик, Верочка так испугалась, что хотелаубежать, но Шура, не проявив ни единого признака испуга, успокоила подружку:

– Не боись, Верка, дрыхнет он. Всегда, как нарежется,спросонья орет.

Веруня с пьяными мужчинами лично не сталкивалась, хотяиногда видела таких во дворе, когда они в домино играли. Но те хоть в субботнийвечер собирались, а Шурин отец был пьян в будний день. К тому же матерился так,что бедная Верочка хотела заткнуть уши.

– Я домой пойду, – пролепетала она. – Можно?

– Ладно, – живо согласилась Шура. – Только посправедливости будет, если теперь ты меня в гости пригласишь…

Верочка, у которой, кроме Стаса, ставшего почти родным, домаеще никто не бывал, в замешательстве задумалась. Она не представляла, что они сШурой будут делать, когда придут к ним домой. Играть в куклы, смотретьтелевизор, пить чай? Но кукол у Верочки мало, телевизор плохо показывает, ичтобы чай приготовить, надо газ включить, а мама не разрешает в свое отсутствиек плите подходить. Но тут Шура воскликнула:

– А может, Стаса навестим? Он же болеет… – Шурауже подталкивала Верочку к выходу. – Стас ведь в твоем доме живет?

– В моем подъезде.

– Еще лучше! – И Одинец вновь бесцеремонносхватила Верочку за локоть, потащила через двор к дому, где обитали Чайки иРадугины.

Верочка знала, что Стас будет недоволен, если она приведет кнему в гости Шуру: с девчонками он предпочитал не водиться. Тем более с теми,кто был к нему неравнодушен. А в том, что Шура Одинец относится к числу горячихпоклонниц Стаса, можно было не сомневаться. Подтверждение этому Верочкаполучила тут же.

– Ве-е-ер, – протянула та вопросительно, – аты Стаса любишь?

– Я? Стаса? Нет, что ты, мы просто друзья, – непокривила душой Вера. Она любила только одного человека – свою маму.

– Да ладно, – не поверила Шура. – Все девочкив нашем классе, и не только в нашем, по нему сохнут…

– А я нет.

– Странная ты… – пробормотала Шура. У нее просто вголове не укладывалось, как можно относиться к Радугину равнодушно. – А яСтаса люблю! – страстно воскликнула она. – И выйду за него замуж!

Веру очень удивило ее заявление. Сама она, к примеру, совсемне собиралась замуж. Но если и соберется, то лет через пятнадцать, апланировать свою жизнь на столько лет вперед глупо…

Тем временем девочки добрались до Вериного подъезда и вошлив него. Поднялись на этаж Стаса. Позвонили в его квартиру. Когда мальчишкаоткрыл дверь, поздоровались: Вера сконфуженно, Шура радостно. Последняязасунула руку в карман своего видавшего виды школьного фартука и достала изнего побитое со всех сторон яблоко.

– Это тебе! – сказала Шура и поздоровалась сболящим: – Привет!

– Здорово, – не очень приветливо посмотрел на нееСтас.

– Мы тебя навестить пришли, – сообщила Вера.

– А че меня навещать? Не помираю же, – резонноудивился Стас. – Ну проходите, раз пришли…

Вера переступила порог квартиры Радугиных. Делала она этомного раз, поэтому не удивилась шикарной обстановке. А вот Шура аж дар речипотеряла, едва войдя в прихожую. Хорошо, что Стас смотрел не на нее, а на Веру.

– Никто не обижал? – поинтересовался он у нее.