Но удивило Реймонда другое. Уж он-то (с его опытом!) знал, сколько времени тратят дамы на прическу, да еще с перьями. Она что же, вообще не ложилась спать? - подумалось ему. Реймонд заставил себя перестать ее разглядывать и наконец поздоровался:

- Доброе утро, леди.

И все же не удержался от язвительной шпильки, спросил:

- Как прошла ночь?

- О, - она блеснула на него взглядом из-под ресниц.

В результате он ощутил странный душевный трепет и почувствовал себя идиотом. А дама с легкой улыбкой проговорила:

- Прекрасно. А вам как спалось мессир? 

И только он собрался ответить, добавила:

- Хотите кофе?

Этот напиток бодрящий недавно вошел в моду в Дандорфе, и Реймонд готов был поглощать его литрами. Но сейчас согласиться означало сесть на диван рядом с ней. Он сразу распознал уловку.

- Благодарю, - проговорил с улыбкой, больше напоминавшей оскал. - Но у нас дела, леди.

- Да, да, конечно. 

Дама тут же встала, а на него волной поплыл аромат духов. В первый момент он не смог удержаться, втянул воздух и даже на миг зажмурился, потом мысленно выругался на чем свет стоит и разозлился. А леди сваха отвернулась небольшому комоду, взяла с него солидную, соизмеримую с амбарной, книгу и вынула из нее листочек. Пробежалась по нему взглядом и сказала:

- Мессир Грио, я предлагаю сегодня начать с двух претенденток. Если вы не против. 

Он был не против. 

Придержал даме дверь и, пока в проем проходили ее пышные юбки, поймал себя на мысли, что опять заглядывает в ее декольте. Реймонд отвел взгляд и напомнил себе про дела. Потом уже, идя рядом с ней по коридору, задал вопрос:

- Леди Амелия, скажите, у кого вы заказывали визитку? 

Амелия повернулась к нему, снова обдав его запахом духов. 

- Почему вы спрашиваете?

- Тоже хочу заказать себе такую, - проговорил он, чертыхаясь про себя. - Понравился декор.

А сам думал при этом: «Боже, какую чушь я несу». Но ему нужны были сведения.

- Ммм? - дама шевельнула бровью и чуть заметно улыбнулась. - Это работа одного артефактора. Сейчас он не практикует.

- Жаль, - протянул шеф тайной канцелярии.

Что-то такое в этом было. 

Что-то, от чего буквально взвилась его интуиция. Но они уже пришли, и он был вынужден свернуть разговор на эту, весьма заинтересовавшую его тему. 

Зато у него немедленно возникли новые подозрения. Апартаменты леди находились совсем рядом с крылом, в котором были поселены претендентки. И? 

Как теперь реагировать на то, что она отправляет посетителей через окно. Ночью? Это вообще прилично?! В тот момент Реймонд не думал, что посетителем дамы был он сам. Себя из этого списка он вычеркнул. Однако это не мешало испытать мгновенное раздражение и досаду. Шеф тайной канцелярии уже собирался разразиться язвительной репликой, но тут Амелия заговорила:

- Мессир Грио, выбор кандидаток, с которых мы начнем, не случаен. Поскольку обе девушки сейчас на прогулке с его величеством, мы сможем беспрепятственно провести осмотр.

Какого черта? Разве не ему должна была принадлежать инициатива?! Однако он осаживать даму не стал, а склонился к ней и проговорил со снисходительной улыбкой:

- Начнем.

В этом тоже что-то было. 

В том, что она находилась рядом с ним. И это запах духов... Он отвлекал, черт побери. Но Реймонд работал в своем обычном режиме. То есть - быстро, четко, подмечая малейшие детали и мгновенно анализируя. И в какой-то момент увлекся, полностью уйдя в работу.

Его отвлек голос леди Амелии:

- Мессир Грио, посмотрите, что это?

Он не сразу расслышал, был занят. Да и, честно говоря, отвлекаться от работы не хотелось, ему и так стоило определенного труда не реагировать на присутствие этой леди свахи рядом. Поэтому Реймонд недовольно переспросил:

- Что там у вас, Амелия? Это не может подождать?

В этот самый момент он с особым тщанием прощупывал филенки небольшого письменного стола. Обычно в таких местах устраивают потайные ниши и ящички с двойным дном. Интуиция подсказывала ему, что тут что-то должно быть. 

Молчание в ответ.

- Что? - вскинул голову он.

Леди сваха в этот момент с неподдельным интересом разглядывала что-то в большом цветочном вазоне, из которого торчали веерные листья какого-то южного цветка (названия его Реймонд не вспомнил, он не увлекался ботаникой) и заросли плюща. На мгновение он завис, оценивая контраст пышной юбки и тонкой талии. И даже прикидывал мысленно, какой полезный объем в этой юбке принадлежит фигуре леди, а что обман зрения. Ибо на первый взгляд было не угадать, только ощупью.

Поймав себя на этой мысли, он прокашлялся. Потом тряхнул головой и, медленно впечатывая шаги в пол, подошел.

- Что там у вас? Что-то серьезное?

- Я не знаю, мессир, Это вам решать, - безмятежно улыбнувшись проговорила дама и, ловко подцепив двумя пальцами какой-то корешок, потянула на себя. 

И тут же пискнула:

- Ай! - и отдернула руку.

Он сам не понял, как это произошло, но в следующий миг уже прижимал ее к себе за талию. Секунду длилось замешательство, после чего он разжал руки и, хмуро на нее глядя, произнес:

- Осторожнее, леди. Ничего не трогайте без меня.

- Но я... - она захлопала глазами, пытаясь улыбнуться.

Мммм, у него заныли зубы. Опять уловки!

- Впредь, если вам что-то покажется важным, - проговорил он сурово. - Прошу дождаться меня.

- Хорошо, - леди шевельнула бровями и уставилась куда-то в угол.

Вот почему сейчас он должен был ощущать недовольство собой?! Какого черта?! 

- Вы не посмотрите? - спросила она.

- Сейчас, - буркнул Реймонд и, натянув перчатки, полез смотреть чертов цветок.

Голубоватое свечение прямо говорило о том, что здесь имеет место магическое воздействие. Это могла быть ловушка, отвод глаз. Или еще хуже - яд.  Додумать он не успел. Пальцы наткнулись на плоский кожаный футляр. 

Когда он вытащил, это оказался компактный шифровальный набор. 

- Ну что? - невинно поинтересовалась Амелия, заглядывая из-за его плеча.

- Осторожнее, леди, это может быть опасно! - тихо рыкнул он, бегло осматривая содержимое.

Впрочем, шифр был ему знаком, он уже знал, что здесь найдет. Переписка с Мерандором. Реймонд сразу же закрыл футляр и спрятал его за пазуху. А удивленно смотревшей на него Амелии сказал: