На отборе невест его величества утечка информации. Есть сведения, что в пользу соседнего не совсем дружественного королевства шпионит агент под кодовым именем Магистр. Найти и обезвредить Магистра поручено шефу тайной канцелярии Реймонду Грио, блистательному холостяку с язвительным и неуживчивым характером. А поможет ему в этом леди Амелия Сталь, распорядительница отбора и первая сваха королевства.

Ему работать с женщиной в паре? Пффф. Это может вызвать у главы тайной канцелярии только саркастическую усмешку. У него собственное мнение о женщинах и их умственных способностях.

Но агент опытен и ловок, вычислить его непросто. Отбор под угрозой срыва, и чтобы не допустить этого, Реймонд пойдет на все...

***

Глава государственной безопасности Дандорфа был озабочен. Ситуация на отборе невест его величества сложилась такая, что они в любой момент рискуют получить политические осложнения. Мужчина прохаживался по кабинету, заложив руки за спину и время от времени  поглядывая на стоявшие у стены часы. Минутная стрелка на них двигалась со щелчком, и каждый раз, когда щелчок раздавался, секретарь втягивал голову в плечи.

- Где он? - сухо осведомился глава государственной безопасности.

- За мессиром Грио уже послали, - начал было секретарь.

Но тут как раз раздался стук в дверь, и в кабинет вошел шеф тайной канцелярии Реймонд Грио. Коротко поклонился и спросил:

- Вызывали, милорд?

Лорд-протектор кивнул, одновременно отпуская жестом секретаря, и проговорил:

- Присядь.

А сам направился к рабочему столу. Реймонд проследовал за ним, поправил полы одежды и сел в предложенное кресло, приготовившись слушать. Но глава государственной безопасности насупившись молчал и вертел в руках павлинье перо.

- Что случилось, дядя? - осведомился Реймонд. - В чем причина срочного вызова?

Тот пожевал губами и выдал:

- Отбор под угрозой. 

Реймонд откинулся в кресле и скептически выгнул бровь. Ему прекрасно была известна любовь главы государственной безопасности к драматическим эффектам.  А дядя сцепил пальцы в замок и наклонился вперед, опираясь на локти.

- Обсуждать ситуацию с королем бессмысленно, - проговорил недовольно. - Его величество Эрик молод и совершенно не желает жени... кхмм, не желает проникнуться серьезностью момента.

Шеф тайной канцелярии кашлянул в кулак. На месте его величества он бы тоже не имел ни малейшего желания лезть в петлю брака. В двадцать пять-то лет? Ему было тридцать пять, и он не собирался жениться. В идеале вообще.

- Вчера король флиртовал сразу с двумя претендентками, - продолжал дядя недовольно. - Обе принцессы сопредельных нам государств.

А Реймонд мысленно одобрительно кивнул, он-то как раз не видел в поведении его величества ничего зазорного. 

- Любой неосторожный жест, случайно сорвавшееся слово, и это может быть расценено как брачное обещание, причем с обеих сторон. И что нам потом делать, когда посыплются претензии? - с каменным лицом  припечатал дядя и воззрился на него, а потом добавил: - Но дело даже не в этом. Есть сведения, что на отборе орудует тайный агент.

- Что? - Реймонд мгновенно подобрался как сжатая пружина и подался вперед. По долгу службы ему было известно все, а об этом он впервые слышал. - Какой агент, откуда такие сведения?

- У меня свои источники, - уклончиво повел бровями дядя. - Известно, что агента зовут Магистр. А вот кто это, мне, к сожалению, неизвестно, - он развел руками. - Фактически под подозрением сейчас весь двор. Магистр действует очень ловко, предполагается, что шпионит он в пользу Мерандора. Я хочу, чтобы ты занялся этим.

Этого не прозвучало, но с Мерандором у них были натянутые отношения.

- Я понял.

Шеф тайной канцелярии встал и по-военному четко поклонился.  Теперь найти этого неуловимого агента уже становилось делом чести.

- Да, и вот еще что, Присядь, - дядя снова воззрился на него. - Рей, отбор невест - дело деликатное. А ты со своими методами...

- Не волнуйся, дядя, я достаточно деликатен и умею обращаться с дамами, - хмыкнул Реймонд, снова усаживаясь в кресло.

Но его, кажется, не услышали. Дядя продолжал:

- А поможет тебе в этом леди Амелия Сталь.

- Что?! - Реймонд аж привстал.

- Эта блистательная дама прекрасно разбирается во всех тонкостях.

- Она сваха!

- Она первая сваха королевства и распорядительница отбора.

«Никаких свах!» - чуть не выпалил Реймонд, однако сдержался и спокойно проговорил:

- Дядя, я как-нибудь справлюсь сам.

- Не сомневаюсь. Но это дело решенное. Леди Амелия и ты, кхммм, будете работать в паре.

Сейчас шефа тайной канцелярии так распирало от желания послать дядю, что он просто кивнул и вышел.

Ему работать в паре с женщиной?! Это могло вызвать у Реймонда Грио только саркастическую усмешку. У него было собственное мнение о женщинах и их умственных способностях.

Шеф тайной канцелярии шел по коридору, сердито впечатывая шаги в пол, а в алькове у окна убирала молоденькая горничная. Реймонд успел мимолетным взглядом оценить ее скромное, но кокетливое платьице, наколку в волосах и пуховку, которой она смахивала пыль с античной вазы.

Увидев его, девушка застыла, приоткрыв свежий розовый ротик и округлив блестевшие восхищением глазки. Он мысленно хмыкнул и прошел мимо, твердо впечатывая шаги в пол. Реймонд прекрасно знал, как действует на женщин. С его точки зрения, женщины именно для того и были предназначены, чтобы ненавязчиво радовать глаз мужчины и держаться на расстоянии.

У него даже немного исправилось настроение. Однако, не успел Реймонд отойти десяти шагов, как его нагнал секретарь дяди.

- Мессир Грио, мессир, ваша светлость, - торопливо окликну. - Прошу вас, задержитесь на одну минуту.

Реймонд остановился.

- Что. Еще?

- Милорд, ваш дядя велел передать, - сообщил секретарь, кося глазом в сторону хорошенькой горничной, которая тут же принялась усердно обмахивать пыль, и протянул ему сложенную вчетверо записку.

- Хорошо, - проговорил Реймонд. - Дай сюда и можешь быть свободен.

Секретарь поклонился и тут же убежал. 

Читать записку в коридоре Реймонд не стал, он направился в свое ведомство. Это у главы государственной безопасности кабинет с приемной занимали часть дворцового крыла, а шеф тайной канцелярии расположился в отдельном особняке в одном квартале от дворца. Это было удобно, ибо по долгу службы ему приходилось принимать разнообразных агентов, а вид у них не всегда бывал презентабельный. И вообще, по ночам в неприметном, но весьма добротном особняке началась особая таинственная жизнь.