- Хорошо, - сказал он. - Давайте определимся. Вы лучше осведомлены о регламенте отбора, поэтому вам решать, с кого мы начнем.

- Да, да, - тут же оживилась она. - Я сегодня же посмотрю программу отбора, подготовлю данные из своей картотеки и захвачу с собой.

- Вот и отлично, леди. Приступим с завтрашнего утра. А сейчас всего доброго, леди.

Поклонился и стремительно покинул гостиную.

***

Мужчина был недурен. Широкоплечий, рослый, мощный. Мрачноватый самоуверенный красавец. Превосходный образчик. А то, что он похож на медведя, разбуженного во время спячки... Это даже лучше.

По лицу леди Амелии скользнула лукавая улыбка. Она вынула из-за корсажа очки и крохотную записную книжку. И что-то там черкнула.

Потом леди Амелия спрятала записную книжечку за идеально подогнанный по ее стройной фигуре корсаж платья. Туда же отправились и очки-артефакт в изящном золотом футляре. А она замерла, мечтательно глядя в пространство. Посидела так несколько секунд, а после взглянула на крохотные часики, которые тоже извлекла из корсажа, легко вздохнула и поднялась с дивана.

Отбор есть отбор, и у нее там есть обязанности.

***

Прежде чем покинуть дворец, Реймонд направился в отдельное крыло, где располагался кабинет главы государственной безопасности. Лорд протектор в такой час не принимал посетителей.

- Милорд, позволите войти? - спросил Реймон, приоткрывая дверь.

Это было обычной данью вежливости, не более того. Ибо на шефа тайной канцелярии тут просто не существовало закрытых дверей.

- А, Реймонд, проходи, - проговорил дядя.  

При этом прикрыл стопкой бумаги некий небольшой предмет, весьма похожий на блокнот или записную книжку. Все это было произведена очень быстро, однако Реймонд успел заметить движение. И это ему кое-что напомнило.

- Как успехи? - спросил дядя, скрестив пальцы.

- Неплохо, - уклончиво ответил Грио. - У меня появились первые э... вещественные доказательства.

- Что ты говоришь? Так быстро! Я был уверен, что справишься.

- Кхммм, - Реймонд прочистил горло и проговорил: - Я бы хотел провести экспертизу.

- Конечно, - лорд протектор откинулся на спинку. - Мои лучшие криминалисты в твоем распоряжении.

- Благодарю, - кивнул Реймонд. - Я обязательно воспользуюсь твоим щедрым предложением. Но сейчас мне нужна магическая экспертиза.

- Все так серьезно? 

Дядя нахмурился  и механическим жестом  поправил стопку бумаги.

- Подозреваю, что да.

Реймонд был сух и конкретен и больше информации выдавать не собирался, поняв это, дядя недовольно пожевал губами, но все же выдавил:

- Ну что ж. Если это так необходимо...

Понятно. Извечная вражда ведомств технарей и магии, но шефу тайной канцелярии в данный момент было все равно.

- Я предупредил заранее, дядя, чтобы у тебя потом вопросов не возникало, - кивнул Реймонд на прощание, поднялся из-за стола и ушел.

Теперь он мог со спокойной душой отправиться в академию магии.

***

У него там был друг еще с институтских времен, когда оба они были беспутными юнцами, разница в общественном положении еще ничего не значила. Но впоследствии Реймонд закончил университет и стал шефом тайной канцелярии. А Карл так и не доучился, какое-то время слонялся и пил. Пока в один прекрасный момент, допившись до чертиков он не обнаружил у себя магический талант. 

Поступать учиться в академию было уже поздно, да и не с руки, но талант - он как шило. Его в мешке не утаишь. И Карл устроился устроился патологоанатомом в музей магических существ и артефактов при академии магии. И не было «черного» эксперта в этой области магической экспертизы, круче Карла. 

К нему Реймонд и направился.

Увидев визитку, которую он со всеми предосторожностями извлек из потайного кармана, Карл тут же протянул:

- А, все понятно!

У Реймонда дрогнуло в груди от предчувствия удачи, и он спросил вкрадчиво:

- Что. Тебе понятно?

- Хммм, ну как же? - Карл поиграл бровями. - Ты наконец созрел для женитьбы и решил обратиться к услугам свахи.

- Что?.. - Реймонд буквально оторопел от того, какие в корне неправильные выводы сделал дружище Карл.

А тот продолжал, откинувшись назад на стуле и любовно разглядывая розовую в золотых завитушках визитку:

- Ах-хх... Леди Сталь милейшая женщина. И такая красавица. Ммм... 

Он потянул носом воздух, принюхиваясь к запаху духов, и закатил глаза. Потом проговорил мечтательно:

- Да, я тоже как-то имел счастье с ней разговаривать. 

Реймонд внезапно почувствовал беспричинную злость. Быстро протянул руку, чтобы забрать визитку:

- Дай сюда!

- Эй-эй? Ты чего? - Карл тут же удивленно воззрился на него, а руку при этом отвел подальше. 

Движение вышло быстрым и, как назло, неистребимый аромат духов теперь ощущался еще ярче. Но шеф тайной канцелярии уже вполне овладел собой.

- Осторожнее, - сказал он. - Это вещественное доказательство.

И визитку все-таки забрал. Что за атавистическое удовлетворение он при этом почувствовал, не поддавалось четкому описанию, но слово «идиот», обращенное к самому себе, прозвучало в мыслях не однажды. Однако вслух он произнес:

- Всех подробностей я не могу озвучить, Карл. Дело в ведении департамента государственной безопасности.

- Ну понятно, - усмехнулся полулегальный эксперт - патологоанатом и хранитель  музея магических существ и артефактов при академии магии.

Извечная вражда между магами и приверженцами строгой науки - технарями ни для кого не была тайной.

- И чего же ты хочешь от меня, Рей?

- Мне нужно от тебя экспертное заключение.

- М? А что, ваши криминалисты не справились? - вскинул тот бровь.

Реймонд поморщился.

- Дело не в этом. Я хочу, чтобы ты определил, какого рода магическое воздейстие заложено здесь, - он показал визитку. - Я уверен, что оно имеется, но я могу ошибаться.

- Хорошо, давай, - сказал Карл уже серьезно. - Но ты же понимаешь, что мое заключение ты к делу не пришьешь. 

- Это и неважно. Мне нужно, чтобы иметь четкое представление. Для себя.

Карл молча постучал ногтем по столу. 

- Клади сюда.

Реймонд острожно положил на поверхность стола надушенный розовый прямоугольничек и приготовился ждать. А дружище Карл, вооружившись какими-то монструозными очками, с сопением разглядывал визитку, водил над ней пальцами и разве что не пробовал на вкус. Казалось, это продолжается ужасно долго, хотя на самом деле, наверное, прошло не больше минуты. Наконец он шумно выдохнул и проговорил: