А Рейомнд невольно застыл с открытым ртом.

Это вообще прилично? Подумал он, глядя на декольте леди-свахи. Эти плечи, грудь, высоко поднятая корсетом. Разве она не должна быть скромно одета в какие-нибудь неяркие тона и застегнута до ушей? Регламент отбора позволяет такое?!

- Кхммм! - возмущенно кашлянул Реймонд.

И неожиданно для себя с недоумением и скрытым неудовольствием обнаружил, что все девицы, участницы отбора примерно так же. Однако на них декольтированные платья с корсетным лифом смотрелись органично и не вызывали у него внутреннего протеста. 

Этой леди Сталь не следовало, словно девице... Но ведь она и есть девица.

Все это пронеслось в голове у шефа тайной канцелярии мгновенно.

- Кхммм, - повторил он, поправляя узел шейного платка и коротко поклонился, приветствуя даму. 

Она благосклонно кивнула в ответ и, шурша пышными юбками из лазурного шелка, направилась к ним. Реймонду опять почудился аромат тех самых  духов. Он тут же с опасение уставился на короля, потому что использовать приворотное зелье на отборе это вопиющее нарушение! 

Но, похоже, на его величество этот запах не оказал никакого воздействия. Это было несколько странно и обескураживало, получалось, зелье направленного действия? Внезапное подозрение зародилось у шефа тайной канцелярии, но пока он размышлял, его величество воспользовался моментом, чтобы ускользнуть.  

- Леди Амелия, - проговорил улыбаясь Эрик. - Оставляю вам мессира Грио. Думаю, вам найдется, о чем поговорить.

И удалился, бросив его с распорядительницей отбора одного. Впрочем, так было даже лучше, потому что Реймонд действительно собирался задать этой леди-свахе несколько нелицеприятных вопросов. Но не здесь же, черт побери! 

- Мессир Грио, рада вас видеть, - проговорила дама, искоса взглянув на него из-под густых ресниц. - Чем могу быть полезна?

Реймонд саркастически усмехнулся - напрасная затея, его не волновали эти уловки. 

«Мне? - хотелось сказать ему. - Ничем».

Возникла короткая пауза. Наконец он проговорил нейтральным тоном:

- Леди Амелия, я пришел... - в этот момент ему показалось, что он опять уловил быстрый взгляд короля, он на секунду умолк. 

- Увидеть мою картотеку?

Они стояли у всех на виду в центре гостиной, и нужно было сохранить видимость галантной беседы. Реймонд шагнул к ней ближе и понизил голос:

- Конечно, и это тоже. Но позже.

Ее визитка лежала у него в нагрудном кармане. Он еще не проводил экспертизу, но уже сейчас был уверен, что результат покажет магическое воздействие. А сейчас шеф тайной канцелярии просто собирался провести не большой допрос, но в завуалированной форме.

- Сначала я бы хотел задать вам несколько вопросов, - проговорил Реймонд выразительно вскинув бровь.

Странный взгляд проскочил у дамы, уголки губ изогнулись луком.

- Разумеется, - она кивнула. - Следуйте за мной.  

И направилась к боковой двери. 

Боковая дверь вела из большой гостиной во внутренний коридор. А там, Реймонд прекрасно знал, было несколько небольших гостиных, предназначенных для уединения ограниченной компанией во время балов и приемов, а также для приватных встреч.

Хммм? Подумал он, глядя на мягко колышущиеся шелковые юбки леди-свахи. Не то чтобы он надеялся прямо сейчас попасть в ее будуар (упаси Боже!), но это было интересно. Наконец леди Амелия остановилась перед одной дверью и сказала:

- Это здесь.

Предполагалось, что дверь даме откроет он?

- Леди, - проговорил он, открывая и придерживая нее дверь. - Вы всех своих клиентов приводите сюда?

- Нет, - не оборачиваясь обронила она. - Только особенных.

Хммм! Так и знал, что она будет пытаться затянуть его в свои сети. Боже, как это было скучно. А женщины удивительно однообразны и предсказуемы. Однако Реймонд решил подыграть ей.

- Так я особенный? - спросил он с кривоватой усмешкой мужчины, уверенного в своей неотразимости.

И тут она наконец взглянула на него и проговорила:

- Нет, мессир Грио, вы не клиент. Прошу, садитесь.

А сама присела на диван, почти полностью заняв его  необъятными юбками, и  показала на место рядом с собой.

Черта с два. - мелькнула первая мысль. Именно так все и начинается, присаживаешься рядом, а потом девица скомпрометирована - и добро пожаловать в петлю брака. Реймонд обходил эту ловушку столько раз, что сейчас изобразил даме улыбку, больше похожую на оскал и проговорил с поклоном:

- Благодарю вас, леди, я постою.

- Да? - голубые глаза дамы вспыхнули весельем, как будто она догадалась, о чем он сейчас думал. - Я слушаю вас, мессир.

Черт побери. Это сейчас она вывернула ситуацию так, как будто она является хозяйкой положения? Кмммм! Шейной платок как-то внезапно стал раздражать его, однако шеф тайной канцелярии прекрасно знал, зачем он здесь, и кто на самом деле является хозяином положения. Он решил не обращать внимания на подобные уловки, прочистил горло и начал свой допрос:

- Леди Амелия, постарайтесь вспомнить, кто из ваших подопечных  может быть связан с Мерандором?

Это было элементарно. Ищи кому выгодно. 

Мерандору, по большому счету, не имеет значения, как пройдет отбор невест для его величества Эрика. Наследственных претензий у соседей к Дандорфу нет, они не находятся в состоянии войны. Да. Есть политические трения на почве торговых квот и пошлин. 

Интерес Мерадора тут очевиден - увеличить квоты и снизить пошлины. И суть вопроса в том, кто будет оказывать влияние на короля Эрика, кто окажется с ним рядом. Кто станет королевой. Вот на что делается ставка. 

Кто бы ни был этот Магистр, он работает в интересах кого-то из участниц отбора. Реймонд произвел эту выкладку мгновенно и мог гордиться собой.

- Дайте подумать, мессир, - проговорила леди-сваха, наморщив свой прекрасный гладкий лобик.

- Думайте, леди, - кивнул он.

А сам отошел к окну и приготовился ждать, зная, что мысли у женщин пунктирные и соображают они долго. Не говоря уже о том, что память у них девичья. Однако ответ прозвучал на удивление быстро.

Она перечисляла имена и называла подробности, о которые не всегда было известно ему самому. Реймонд был удивлен. Но самое неприятное заключалось в том, что так или иначе связи с Мерандором имели все участницы отбора.

Это... несколько ставило в тупик.

Реймонд уже понял, что с наскока распутать дело не удастся. Значит, план Б. Придется облазить все будуары, собирать улики, вещественные доказательства. И все это в непосредственном контакте с леди-свахой. Ему внезапно показалось, что у него ноют все зубы, а окаянный запах духов снова начал забиваться ему в ноздри. К тому же, визитка этой дамы лежала у него во внутреннем кармане, и надо было поскорее отдать ее на экспертизу.