— Я фиксирую движение недалеко от себя.

— Что? — не понял Зэй.

— Кто-то движется. Большой.

— Ещё один мехозавр? Этого только не хватало, — Зэй остановился и настороженно огляделся. Ночные джунгли темнели вокруг него со всех сторон, и только слабый свет экрана разгонял тьму. Лу несколько раз провёл лучом впереди них, вдоль тёмного ряда деревьев.

— Что-нибудь видишь, босс?

— Нет, — признался Зэй. Он положил руку на кобуру бластера. — А что, он близко?

— Где-то рядом с тобой.

Зэй озирался и вдруг вздрогнул, когда кто-то вдруг ткнул ему в спину кончик оружия, похожего на бластер.

— Не двигайся, — приказал кто-то тихим голосом. Затем рука незнакомца опустилась на его пояс и ловко выудила из кобуры бластер. Зэй едва сдержал досадующий возглас из-за того, что его так легко обезоружили — обычно он гордился своей хитростью и ловкостью, которые помогали ему выпутываться из любых передряг. А тут его превзошли! Это всё Эринорское вино виновато, сердито подумал Зэй.

— Что тебе нужно? — сердито прошипел он, слегка повернув голову. Неизвестный отступил чуть назад.

— Мне нужен твой корабль, — голос был низкий и вместе с тем звучный и красивый, и Зэй с удивлением понял, что говорит женщина. Он медленно повернулся к ней лицом.

Перед ним, с маленьким бластером в одной руке и шокобластером Зэя в другой, действительно стояла молодая женщина, скорее даже девушка. Она была высокой, почти с него ростом, и атлетической на вид, со слегка вьющимися светлыми волосами, спадающими роскошной копной ниже плеч. У незнакомки были чуть раскосые глаза завораживающего небесно-синего оттенка и очень мягкие черты лица, что очень контрастировало с её низким голосом и спортивной фигурой без особо выдающихся женских форм. Взгляд девушки будто колол ледяными колючками. Одета она была в чёрный кожаный костюм, полностью облегающий её стройное тело, где в декольте пряталась небольшая, но всё равно очень соблазнительная грудь. Впрочем, Зэй всего несколько секунд имел удовольствие её разглядывать — девушка ткнула кончик своего бластера чуть ли не ему в подбородок.

— Если ты космолётчик, то должен знать, что это такое, — сказала она. Зэй чуть опустил глаза и увидел на кончике бластера слабо сверкнувшее белое сияние.

— Естественно, — буркнул он. — Лазер нового поколения со специальным прицелом, марка An-Gen. Лазерный выстрел эффективен на расстоянии до километра. Опасная игрушка. Зачем тогда тебе мой шокобластер?

— Затем, чтобы ты был в курсе — если вдруг попытаешься сбежать, я всё равно тебя подстрелю, — ответила она.

— Бегать от прекрасной незнакомки не в моих принципах, — мрачно ухмыльнулся Зэй. — Тем более, такой, которая ловко чистит мои карманы! Самолюбие задевает, знаешь ли.

Незнакомка чуть отвела бластер в сторону, но его кончик всё равно продолжал находиться в опасной близости от Зэя.

— Шутки шутишь, — произнесла она. — Веди меня на свой корабль!

Зэй досадливо поёжился. Не хватало ещё лишиться своего последнего шанса убраться отсюда! Но девушка снова подняла бластер, и Зэй нехотя повёл её к кораблю.

«Грифон» стоял в густой чаще и был едва виден за ветками и листьями. Между тем, девушка издала радостный возглас, увидев его, и её взгляд смягчился.

— Даже лучше, чем я ожидала, — воодушевлённо произнесла она. — Отлично, просто отлично!

— Я не отдам «Грифона» просто так, — предупредил её Зэй. — Тебе придётся убить меня… Впрочем, я уверен, что мы договоримся, — сразу добавил он, покосившись на бластер. — У меня на борту есть масса весьма ценных вещичек…

— Мне нужен только корабль, — перебила его девушка. — Но ты сказал… «Грифон»?

Она удивлённо подошла ближе и перевела взгляд на Зэя.

— Ты действительно на этом прилетел?

— Разве есть повод сомневаться?

— Я не о том, — она встряхнула волосами. — Как ты ухитрился угнать его у Зэя Бэрри? Это не могло быть простым делом…

Возмущённый до глубины души, Зэй выпятил грудь колесом и обиженно произнёс:

— Что значит — угнал? Этого ещё не хватало, чтобы я угонял у самого себя собственный корабль! Я и есть единственный хозяин «Грифона» Зэй Бэрри!

Он с наслаждением увидел, что незнакомка поражена. Но затем её глаза сверкнули, лицо приняло непроницаемый вид, а пальцы крепко сжали рукоятку бластера.

— Зэй Бэрри, — проговорила она, буквально закипая гневом. — Так это ты тот самый негодяй, который угнал у меня груз желейного эфира буквально из-под носа!..

— О чём ты? — поразился он, но вдруг воспоминание нахлынуло на него нещадным потоком, и он вздрогнул. — Ах да, я вспомнил… Но тогда ты… получается, ты — Ванесса Мун???

— Наконец-то ты мне попался, — процедила она, снова поднимая бластер и направляя его прямо в лицо Зэю. — Наконец-то я убью тебя, жалкий воришка!

С минуту они молча таращились друг на друга, и в яростных перекрёстных взглядах явно читались намерения взаимного испепеления. А поскольку у Ванессы на это было значительно больше шансов, Зэй пришёл в себя гораздо раньше.

— Послушайте, леди, давайте не будем давать волю эмоциям, — поспешно сказал он, косясь на бластер, угрожающе раскачивающийся в её руке. — Ведь этот конфликт… гм… произошёл больше года назад!

— Весь этот год я тебя дико ненавидела, — злобно прошипела в ответ Ванесса. — Из-за тебя меня тогда чуть не сцапали луманские шпионы!

— Но и тебе не следовало использовать меня как прикрытие от них, — возмущённо ответил Зэй. — Я вёз ценного пассажира, а тут ты влезла со своими разборками… И вообще, зачем тебе нужны были те проблемы с эфиром? Ты ведь не контрабандистка, ты же обычно промышляешь заказными убийствами! Неужели переквалифицировалась?

— Тебя не касается. Это был мой заказ!

— Ладно, что было, то прошло, — примирительно сказал Зэй, снова покосившись на бластер. — Давай вернёмся к теме корабля. Что ты хочешь получить? Оружие, топливо? Я дам тебе самое лучшее, и ты сможешь убраться отсюда!

— Я никуда не уйду, — заявила Ванесса. — Открывай входной шлюз, иначе я поджарю твой зад бластером!

Она снова взмахнула оружием.

— Вот как, — протянул Зэй. — Но знай, без меня корабль всё равно не улетит.

— Ещё одно слово, и я…

— Хорошо, хорошо! — Зэй подошёл к шлюзу и стал делать вид, что раздумывает над кодовой комбинацией. Ванесса тоже подошла ближе, и тут её взгляд упал на куски снятой обшивки. В ночной темноте, под слабым светом сигнальных огней «Грифона», эти дыры выглядели более чем плачевно. Лицо Ванессы медленно вытянулось от удивления.

— Что это такое? — спросила она, наклоняясь к одной из пластин обшивки.