— Держись, Зэй! — воскликнула Ванесса.

И она шагнула следом за ним в трясину.

Её ноги сразу погрузились по колено, но она двигалась быстро и не позволяла им увязнуть. Вытянув руку, она ухватила грязную ладонь Зэя.

— Держись крепче, — прохрипела она. На поверхности виднелась уже только голова Зэя, и он судорожно вдыхал воздух, тщетно пытаясь ухватиться за что-нибудь. Он инстинктивно вцепился в девушку, не отдавая себе отчёт, что утягивает и её следом за собой. Он макнулся ртом в грязную болотную жижу и, по-видимому, уже простился с жизнью, но тут понял, что дальше почему-то не погружается. С трудом сфокусировав взгляд, он понял, что Ванесса гребёт одной рукой, а второй удерживается за какой-то толстый прут, плотно вросший сухими корнями в почву на берегу. Зэй почувствовал, что его руки тоже показались на поверхности, и стал помогать грести. С огромными усилиями, помогая друг другу, они выбрались на берег.

Звонкие птицы звенели над ними на все лады. По уши в тине, Зэй лежал на твёрдой земле и тяжело дышал, не в силах поверить в чудесное спасение.

— Ты спасла… спасла мне жизнь, — выдохнул он, поднимаясь на локтях.

— И чуть сама не погибла, — ответила Ванесса, медленно перекатываясь на живот и вставая. — Ты мой должник, понял?

— Ещё бы! — он вдруг увидел, что она хромает. — Что с твоей ногой? Ты ранена?

— Ерунда, просто оступилась, — ответила она. — Смотри, мы почти на месте!

Зэй посмотрел туда, куда она показывала, и за деревьями действительно увидел небольшой шатл. Он стоял не на земле, а был спрятан в кроне большого раскидистого дерева. Густая листва хорошо скрывала его от случайных взглядов. Когда они подошли ближе, Зэй с презрением узнал в нём «орла» — довольно старую модель луманского военного флота.

— Барахло! — высокомерно произнес он. — Прошлый век! У него обшивка-то, наверное, даже не карбоновая!

Ванесса выглядела задетой.

— Ты что плетёшь? — возмутилась она. — Карбоновый сплав, чистейший! Его даже бластер не берёт!

— Хм, — с сомнением ответил Зэй. — Выбирать всё равно не из чего. Посмотрим…

Он двинулся вперёд, намереваясь залезть на дерево, и наступил на небольшой холмик у толстого ствола. Ванесса сразу одёрнула его.

— Могила Хайта, — предупредила она. — Не наступай!

— Прости, — коротко бросил Зэй, исподлобья наблюдая за ней. Девушка казалась спокойной. Значит, погибший пилот не был её парнем… И плакала она не по нему. Ванесса совсем не выглядела грустной.

— Я возьму инструмент, и мы начнём, — спокойно и деловито произнесла она, когда они оказались внутри корабля.

— Подождите, — вдруг подал голос Лу. — Кажется, есть идея получше.

Зэй сразу остановился.

— Я хочу осмотреть двигатели через пульт управления, — продолжал Лу. — Ты говоришь, они сломаны?

Ванесса опешила.

— Ты обращаешься ко мне? — ледяным тоном произнесла она. — Впервые вижу, чтобы робот позволял себе такое…

— Он искусственный интеллект, — поправил её Зэй. — И он много раз выручал меня. И Лу не просто робот, он мой товарищ. Но зачем тебе осматривать двигатели, Лу? — он взглянул на экран дисплея. — Ты думаешь, возможно починить их?

— Я попытаюсь, — скромно ответил Лу. — И я не хотел обидеть девушку, босс. Приношу свои извинения.

Ванесса фыркнула.

— Смотрю, из вас двоих он в большей степени джентльмен, чем ты сам, Зэй, — ответила она. — Ладно, извинения принимаются.

Она повела его к пульту управления в кабину пилота. Зэй уселся в кресло главного пилота и стал осматриваться, затем нажал несколько кнопок. Корабль не отреагировал.

— Да, дела плохи, — сказал Зэй.

— Давай я, — нетерпеливо ответил Лу. Зэй протянул руку к пульту управления, и из крошечного отверстия на боку робота вытянулся тонкий провод с тонким штекером на конце. Он подсоединился к главному источнику питания корабля и замер, будто прощупывал его. Ванесса с неподдельным интересом следила за его работой.

Вдруг пульт ожил, приборы осветились, а внизу, под полом, заурчали двигатели. Ванесса радостно улыбнулась.

— Работает? — спросила она.

— Нет, — ответил Лу. — Аккумуляторный запас полностью истощён и подзарядке не подлежит. Горючее есть, но взлететь невозможно.

— Я этого и ожидал, — с сарказмом ответил Зэй.

— Но я смогу на короткое время заменить его собой, точнее, своим аккумулятором, — продолжал Лу. — На несколько минут. А потом здесь выгорит вся проводка. Окончательно. Если вы готовы рискнуть, босс…

— Готов, потому что я не хочу рисковать снова, пробираясь по этому болоту обратно, — ответил Зэй.

— И что это нам даст? — недоумевала Ванесса. — Всего несколько минут…

Зэй окинул её снисходительным взглядом.

— Нам хватит времени, чтобы долететь до моего корабля? — спросил он робота.

— Должно хватить, — ответил Лу. Пульт погас, но затем разгорелся с новой силой. — Вам лучше поторопиться.

— Да, — Зэй уверенно взялся за рычаги управления.

Корабль мягко поднялся, выпутываясь из веток дерева. Он слегка раскачивался, ему не хватало мощности балансировочных воздушных опор, но он всё же полетел, направляемый рукой Зэя, и приземлился в нескольких метрах от корабля «Грифона». После этого двигатели сразу отключились — вместе с Лу.

— Во даёт малыш, — восхитилась Ванесса. — Похоже, я его недооценивала… Ой, а он что, сгорел?

— Нет, просто перегрелся. Остынет и перезагрузится сам. Я поставлю его на подзарядку на своём корабле, — Зэй выдернул штекер, который медленно втянулся обратно в робота, и встал. — Идём, у нас много работы.

Они вышли из корабля и, приведя себя в порядок, принялись за работу. Костюм Ванессы был сделан из особого грязеотталкивающего материала, поэтому она просто умылась, а вот Зэю пришлось переодеваться. За это время Ванесса перенесла на корабль кое-какие свои вещи. Зэй сердито заворчал, увидев свёртки с одеждой, но затем сдался, предупредив, чтобы она взяла только самое необходимое. Но когда она вытащила из «орла» два баллона с новейшим сверхлёгким горючим, Зэй выхватил их у неё чуть ли не силой.

— Пожалуй, это я возьму, — сказал он. — Они чертовски дорогие, а тебе всё равно уже больше не понадобятся.

— Я хочу получить хотя бы половину их стоимости, — заявила девушка, демонстративно уперев руки в боки.

— Двадцать процентов.

— Тридцать.

— Пятнадцать.

— Ах ты, змей, — выругалась Ванесса. — Мне же придётся нанять другой корабль! А я истратила все свои запасы в Эриноре.

— Что, в местных магазинах цены кусаются? — ухмыльнулся Зэй. — Или заказные убийства не в цене? А, у тебя просто не заказывали? Вот жалость!