– Об этом известно всем, кроме меня, – бросиля. – Уверен, что в этом вопросе вы могли бы довольно легко поделиться сомной частичкой своей осведомленности.

– Ничего не знаю ни по какому вопросу.

– Вы говорите точно так же, как Фил.

– И мысли такой не было.

– И тем не менее это так. Почему же?

– Что «почему»?

– Почему вы и Дос здесь сегодня вечером?

Он немного просунула язык между зубами, затем сделаладвижение, будто собирается выдавить из него сок или сдержать пытавшеесясорваться с губ слово. Затем она посмотрела на Доса, но тот был слишком далеко,чтобы услышать сказанное, да и смотрел он в другую сторону. Дос был занят тем,что наливал Миштиго настоящую коку из графина, стоявшего на изысканно выгнутомподносе.

Находка формулы кока-колы была главной археологическойсенсацией века, как утверждали веганцы. Она была утрачена в течение Трех Дней ивновь открыта где-то через добрый десяток лет. Имелось большое количествонапитков, сходных по составу, но ни один из них не воздействовал на метаболизмвеганцев так, как настоящая кока-кола.

Другой «важнейший вклад Земли в Галактическую культуру» –так называл ее один из современных историков. Первым вкладом, разумеется, былив высшей степени изысканные социальные проблемы такого рода, что возникновенияих потерявшие терпение философы на Веге ждали в течение многих поколений.

– Пока не знаю, – сказала она, снова глядя наменя. – Спросите у Доса.

– Обязательно.

И я спросил. Хотя позже. И не был разочарован. Возможно,потому что ничего особенного не ожидал.

Но пока что я все еще сидел, изо всех сил пытаясь что-либоподслушать. И тут мне припомнилось, что когда-то, давным-давно один сморщенныйстаричок заметил, что мне свойственно телепатическое исполнение желаний.

Вкратце его гипотеза звучала так:

– Мне хочется узнать о том, что же где-то происходит. Ярасполагаю почти достаточной информацией, чтобы угадать. Следовательно, ядогадываюсь. Только догадки эти приходят ко мне так, будто я увидел или услышалвсе это посредством глаз и ушей…

Это не настоящая телепатия, как я полагаю, потому чтодогадки оказываются иногда неверными. И все же, несмотря на это, у меня былоощущение, что телепатия здесь все же присутствует.

Старик мог мне многое рассказать, но он не знал истинныхпричин.

И вот я стою посредине комнаты и смотрю на Миштиго.

Я – Дос Сантос.

И я говорю:

– Отправится вместе со мной. И не забывайте, что онпойдет не как посланник Рэдпола, а просто как частное лицо.

– Я не выпрашиваю у вас покровительства, –произнес веганец. – Однако я весьма вам благодарен. Я приму вашепредложение, чтобы избежать смерти от рук ваших соотечественников, –произнеся эти слова, он улыбнулся, если только они захотят этого во времяпутешествия, в чем я, однако, весьма сомневаюсь. И все же я был бы глупцом,если бы отказался от защиты.

– Очень разумно с вашей стороны, – сказал Дос,слегка поклонившись.

– Разумеется, – сказал Коурт. – А теперьскажите мне, – он кивнул в сторону Элен, которая только-только закончиласпор с Джорджем и теперь гордо отошла от него. – Кто это?

– Элен Эммит, жена Джорджа Эммита, руководителяМинистерства охраны дикой природы.

– Какова ее цена?

– Мне неизвестно, какую последнюю плату она назначила.

– Какова была предпоследняя?

– Такой никогда не было.

– Все на Земле имеет какую-нибудь цену.

– В данном случае, я полагаю, вам придется самому этовыяснить.

– Непременно, – кивнул он.

Женщины Земли всегда обладали какой-то страннойпривлекательностью для обитателей Веги. Какой-то веганец сказал мне однажды,что они заставляют его ощущать себя в какой-то связи с другими животными.

Весьма интересная мысль, ибо такую же точно идею высказала вотношении веганцев одна девушка для развлечений на одном из модных курортов. Унее тоже каждый раз возникало ощущение, что она является другом животных. Мнекажется, что эти характерные выводы веганцев щекочут нервы и возбуждают обоихпартнеров.

– Между прочим, – сказал Дос, – вы в концеконцов перестали избивать свою жену?

– Какую именно? – спросил Миштиго.

Все расплылось и я снова очутился в своем кресле…

– Что вы думаете об этом? – спросил меня Джордж.

Я пристально посмотрел на него. Всего секунду назад егоздесь не было. Он неожиданно подошел ко мне и пристроился на широкомподлокотнике моего кресла.

– Повторите, пожалуйста, я что-то задремал.

– Я сказал, что мы должны уничтожить всех крысс-пауков.Что вы думаете об этом?

– Как мы это сделаем?

Он стал смеяться. Я подождал, пока этот смех прекратится.

– Я вывел новую породу… Это на самом деле грациозно играндиозно!

Эта порода называется «Слиш».

– А что это такое? – поинтересовался я.

– «Слиш» – это паразит с планеты Бэкаба, – пояснилон, наклонившись ко мне. – Нечто вроде крупного клеща. Мои красавцы имеютв длину почти сантиметр. Они надежно зарываются в плоть и выпускают в высшейстепени ядовитые вещества в качестве отходов своей жизнедеятельности.

– Смертельные?

– Мои – да.

– Вы не могли бы мне лично одолжить один экземпляр? –спросил я у него.

– Зачем?

– Мне хотелось бы подбросить его кое-кому за шиворот.Вернее, мне пригодилось бы парочка дюжин. У меня ведь уйма друзей…

– Моя порода не действует на друзей. А только накрысс-пауков. На людях они просто-напросто подохнут, – Джордж явно получалудовольствие, говоря об этих тварях. – Их организм должен иметь в качествеосновы скорее медь, чем железо, – пояснил он, заметив мой недоуменныйвзгляд. – А крысс-пауки как раз принадлежат к таким созданиям. Именнопоэтому мне надо было отправиться в это путешествие вместе с вами.

– Вы хотите, чтобы я отыскал для вас крысс-паука идержал его, пока вы не прицепите к нему своих «Слиш»? Именно этого вы хотите?