— Ах, ты так? — Надежда слезла с табуретки инадела на руки кухонные рукавички — совсем не лишняя предосторожность, учитываяразмеры и количество Бейсиковых когтей.

Потом она снова влезла на табуретку и протянула руки,стараясь охватить как можно большее пространство.

Шкафчик висел в углу, так что в ту сторону коту отступатьбыло некуда. С другой стороны была Надежда. Кот сказал сам себе историческуюфразу: «Отступать некуда. За нами Москва!» — и приготовился дорого продать своюсвободу.

Надежда аккуратно взяла рыжего хулигана за загривок. Котпытался вырваться и царапнул когтями рукавичку. Когти застряли, кот заорал состраху, Надежда, пытаясь перехватить его поудобнее, переступила на табуретке,хлипкая та буретка покачнулась.., она, конечно, могла бы ухватиться за шкафчик,но руки были заняты котом. Надежда выпустила кота, будучи уже в полете. Онаприземлилась на пол, больно ударившись боком о край стола, а сверху свалиласьтяжеленная поварешка, да еще и кот.

Всем известно, что кошки падают лапами вниз. Именно этичетыре лапы с выпущенными когтями плюхнулись на Надежду. Кот мигом оттолкнулся,расцарапав Надежде всю спину, и улепетнул из кухни.

Надежда, охая попыталась сесть и сообразить, все ли у неецело. Болели бок и спина, но руки-ноги двигались. Зато голова работала оченьясно. И в этой самой голове появились здравые мысли. Главная мысль была та, чтоНадежде следует немедленно прекратить маяться дурью. День сегодня явно незадался, но не оттого, что Надежда страдала похмельем, просто она оченьволновалась за Люську, потому все и валится из рук. Вот именно: Надежда твердопоняла, что с ее бывшим одноклассником Ильей Цыпкиным что-то случилось плохое,оттого он и не вернулся к ним за столик. И нужно выяснить все как можно скореепо горячим следам, а то как бы поздно не было.

Надежда воспряла духом и заметалась по квартире. У Алки нателефоне было плотно занято, это хорошо, значит, она никуда не ушла. Сейчаслето, Алка в отпуске, а все дети и муж у нее в разъезде. Алка стережет свойдомашний зверинец и никуда не денется. Надежда решила немедленно ехать кподруге, потому что вряд ли у нее получится уговорить Алку по телефонурасследовать исчезновение Люськи. Алка не поверит Надежде, скажет, что той вечновезде мерещится криминал, начнет отговаривать… Все это Надежда додумывала ужена ходу. Она выскочила из дома, так и не обнаружив кота, он отсиживался водному ему известном месте, убоявшись гнева Надежды.

— Телефонное хулиганство! — крикнул мужчина и всердцах бросил трубку на рычаг.

— Что это ты так разошелся, хомячок? — спросиларыжеволосая женщина, поймав глазами его отражение.

Она сидела перед зеркалом и медленно, любовно расчесываласвои густые рыжие кудри.

— Сколько раз я просил тебя не называть менятак! — бросил он ей в спину. — Мне это неприятно!

— Но ты же самый настоящий хомячок! — усмехнуласьженщина, оскалив в улыбке мелкие острые зубы. — Мой маленький симпатичныйхомячок!

Мужчина действительно напоминал хомяка круглый, немногополноватый, с толстыми щеками и маленькими настороженными глазками.

Однако выражение его глаз было настороженным и злым — не каку хомяка, а как у мелкого, но злобного и опасного хищника.

— Хомячок, а кто это сейчас звонил?

— Не знаю! — огрызнулся мужчина. — Спрашивалитвоего бывшего! Между прочим, женщина!

— Да что ты говоришь! — зеленые глаза рыжеволосойкрасавицы откровенно смеялись, — Ну, в этом как раз нет ничегоудивительного. Наоборот, я бы удивилась, если бы Илью разыскивал мужчина. А так— это совершенно нормально, и незачем так психовать! Мало ли, кто и почему егоспрашивает. Мы ничего не знаем, и нас это нисколько не волнует. А ты своимповедением можешь вызвать ненужные нам подозрения!

— Да, тебе хорошо, — желчно проговорил мужчина,понизив голос, — если что-то откроется, ты, разумеется, не причем. Тывсегда ни при чем, в стороне. А меня могли вчера видеть…

— Надо было вести себя осторожнее, — спокойнопроговорила женщина, внимательно разглядывая свое отражение, — одеватьсяскромнее, как массы, не выделяться из толпы. А тебе не кажется, что у меняпоявилась морщинка?

Вот тут, около рта…

— Кара, о чем ты? — выкрикнул мужчина. Я говорютебе о важных вещах, а ты — о какой-то морщинке…

— Что может быть для женщины важнее ее лица!

— Ну, конечно — мне придется одному отвечать за все, аты останешься белой и пушистой…

— Белой и пушистой… — равнодушно повторила женщина ипотянулась с кошачьей грацией. Ее кожа действительно была удивительно белой,она казалась даже прозрачной, через нее просвечивали местами тоненькие голубыесосуды, а рыжие волосы окутывали ее пушистым облаком, — белой ипушистой.., не переживай так, хомячок, от волнений портится цвет лица!

— Прекрати меня так называть! — крикнул мужчина исхватил ее за плечи. — Прекрати, иначе я не знаю, что сделаю…

— Что именно? — прошептала она, оскалившись, и таквзглянула, что он тут же убрал руки и попятился.

— Кара, ты иногда пугаешь меня, — проговорилмужчина после паузы, — мы ввязались в такое серьезное и опасное дело, а тыотносишься ко всему с таким равнодушием…

— Зато ты переживаешь за двоих! — бросила ему влицо женщина. — В конце концов, сколько можно трястись? Если ты такбоишься, нечего было все это затевать! Я тебя, кажется, не заставляла…

— Теперь уже поздно, — безнадежно проговорилмужчина, — поезд ушел, и ничего не изменишь…

— Откуда такие похоронные интонации? женщина сновавзяла себя в руки и заговорила кошачьим, мурлыкающим голосом. — Самоетрудное позади, еще немного усилий, и мы с тобой будем богаты, улетим к тепломуморю…

Представь себе, шепот прибоя, ласковые волны, и мы с тобой…

Словно нечаянно, она слегка распахнула полы шелковогохалата, приоткрыв нежную, словно светящуюся грудь. Мужчина тяжело задышал ирасстегнул верхнюю пуговицу рубашки.

— Еще совсем немного, совсем-совсем чуть-чуть.. —промурлыкала она, притянув его к себе и щекоча дыханием ухо, —совсем-совсем капельку., и мы с тобой совершенно одни, на пустынном пляже…

Через несколько минут она снова оглядела себя в зеркале,поправила волосы и озабоченно проговорила:

— Тебя вчера там действительно кто-то видел, или этотолько твое предположение?

— Ну, не знаю… — мужчина выпрямился, привел в порядоксвою одежду, — кажется, я сделал все аккуратно.., в точности как мыдоговаривались.., по-моему, там никого не было…

— Ну, так тогда нечего паниковать! — женщина сноваоскалила мелкие острые зубы. — Лучше сосредоточься на том, как довестиначатое до конца. Ты помнишь, что нам еще нужно сделать?