покачал головой Ник, глядя, как медленно и натужно шагает его приятель. – Ты был у врача?

– Был, – Алекс махнул рукой.

– И что он сказал?

– Что у меня плантарный фасциит.

Ник удивленно приподнял бровь.

– Пяточная шпора?

– Она, родимая, – кивнул Алекс. – Редкостная дрянь. Я-то думал, что эта гадость может появиться только у стариков. Ан нет! Ей, оказывается, вообще плевать у кого и в каком возрасте появляться. Чувствую теперь себя русалочкой – все время кажется, будто наступаю пяткой на раскаленный гвоздь.

– Тебе прописали какое-нибудь лечение?

– Конечно. Дважды в день натираю ногу вонючей мазью, делаю на ночь компрессы и катаю стопой скалку для теста. Толку – ноль.

– Да уж, – покачал головой Ник. – Говорят, при пяточной шпоре надо носить обувь на каблуке или танкетке. Это существенно облегчает боль.

– К сожалению, это не мой вариант, – вздохнул Алекс. – Сомневаюсь, что в наших магазинах можно найти мужские ботинки на каблуках.

– Я тоже в этом сомневаюсь, поэтому и позвал тебя сюда.

Парень фыркнул и еще раз взглянул на озеро. Туман начал понемногу рассеиваться, и сказочным водоемом оно уже не казалось.

– Решил меня добить, чтоб не мучился?

– Отчего же?

– От того, что мы встали ни свет ни заря и теперь топаем к грязной луже, которую кто-то по непонятной причине окрестил Зеркальной. Не подумай, что я жалуюсь, – сейчас тут очень живописно, однако идти в такую даль лично мне было несколько… непросто.

– Поверь, оно того стоит, – улыбнулся сисадмин. – Помнишь, я говорил тебе, что у озера есть небольшой деревянный мостик? Рядом с ним бьет ключ с целебной водой. Если верить городским легендам, эта вода способна излечить любую болезнь.

– Прямо таки любую? – усмехнулся Алекс. – Думаешь, если я глотну жижи из этого болота, моя пятка волшебным образом вернется в исходное состояние?

– Вроде того, – кивнул Ник. – Мне, по крайней мере, от головной боли эта водица хорошо помогает.

О! Так его, оказывается, ведут лечиться! Ал мысленно закатил глаза, однако спорить не стал. Зеркальное озеро находилось в глубине Дальней рощи, а с этим парком у него были связаны неоднозначные воспоминания.

– Рад за тебя, – усмехнулся он. – Ты, что же, сумел договориться с озерным духом?

– С кем?

– Ну, с хранителем этого чудесного водоема.

– С каким еще хранителем, Алекс?

– Ты сказок, что ли, не читал? – улыбнулся парень. – У каждого волшебного места – источника, леса, пещеры – должен быть кто-то, кто будет охранять его от посягательств извне. Чтобы волшебство досталось тем, кто его понимает и уважает. Кто не станет плевать в воду, топтать редкие травы или обижать краснокнижных летучих мышей. Если у твоей лужи есть целебный родник, значит, должен быть и хранитель.

Ник пожал плечами и указал рукой в сторону озера.

– Пришли.

Мост, о котором говорил сисадмин, оказался деревянной развалюхой, напоминавшей причал для рыбацких лодок. Он был коротким, не более двух метров длиной, однако достаточно широким, чтобы на нем поместилось несколько человек.

Люди, к слову, на мостике тоже были. Подойдя ближе, Алекс увидел круглолицую девушку в объемной куртке и резиновых сапогах, которая сидела на раскладном стуле и сосредоточенно следила за большим салатовым поплавком. Услышав звук шагов, она обернулась.

– Привет, Ровена, – кивнул ей Ник. – Клюет?

– Нет, – покачала головой девушка. – Сижу два часа и даже драного башмака не поймала. Привет, Ник. Ты сегодня с другом?

– Это Алекс, – сисадмин взял приятеля за локоть и подтолкнул вперед. – Мы вместе работаем. Ал, это Ровена. Она… она тут местная.

Алекс улыбнулся и помахал рукой.

– Вы тоже на рыбалку? Или просто воздухом подышать? – поинтересовалась Ровена.

– Мы к целебному источнику. Ал не верит, что он существует на самом деле. Не могла бы ты нам его показать?

– Могла бы, – кивнула девушка и указала рукой на водную гладь, находившуюся слева от причала. – Вот он.

Алекс проследил за ее рукой и хмыкнул – вода в этой части озера казалось особенно темной и заиленной.

– Я вижу болото, – скептически произнес парень. – И грязь.

Ровена поднялась со стула, ловким движением вытянула из воды леску с поплавком.

– Это только кажется, – сказала она, сматывая снасти. Судя по всему, рыбачить ей уже не хотелось. – Подойди ближе и посмотри внимательнее.

Алекс, кряхтя, взобрался на деревянный настил. Ник поднялся вслед за ним.

– Вот, – Ровена подвинулась, уступая Алексу место, – смотри отсюда.

Парень склонил голову над коричневой мутью и тут же получил ощутимый толчок в спину. Не удержав равновесие, он свалился в озеро, неожиданно погрузившись едва ли не по плечи.

– Вы что, сдурели?! – возмущенно крикнул он парочке, заинтересованно взиравшей на него с мостика. – Пошутили, да? Еще бы камень мне на шею повесили!

– Как водичка, Ал? – невозмутимо поинтересовался Ник.

Тот открыл рот, чтобы ответить, и сразу же его закрыл. Грязное болото куда-то пропало. Теперь парень стоял в кристально чистой воде, сквозь которую отлично просматривалось дно – тоже чистое и удивительно ровное.

«А ведь мне совсем не холодно, – с удивлением отметил Алекс. – Чудеса…»

– Я же говорила, грязь – это иллюзия, – сказала Ровена. – Чтобы лихие люди обходили озеро стороной. На самом же деле здесь все очень опрятно. При желании, эту воду даже можно пить. Но я бы не советовала это делать.

– Почему?

– Потому что конкретно тебе это не нужно.

– Как твоя пятка, Ал? – с улыбкой спросил Ник.

Тот осторожно наступил на больную ногу.

– Нормально, – удивленно ответил ему.

– Тогда вылезай.

Парень оттолкнулся от дна и легко выбрался обратно на мостик.

– Вот это да, – пробормотал он, выливая воду из кроссовок. – Я что, правда вылечился?

– Видимо, да.

Правая стопа действительно чувствовала себя отлично. Только непонятно от чего. От шока, вызванного внезапным купанием? Или же, наконец, подействовало прописанное доктором лечение?

Впрочем, какая разница? Если в этом городе растут многоцветики и живут привидения, почему бы здесь не быть волшебной воде?

– Что ж… Удивляться буду потом, ладно? Теперь главное – не схватить пневмонию.

– Не переживай, – сисадмин похлопал его по плечу. – Не заболеешь. Этот ключ целебный, он лечит и никогда не калечит.

– Ник знает, о чем говорит, – кивнула Ровена. – Он в моем озере каждую неделю плещется, до самых холодов, и даже насморк ни разу не подхватил. Твоя-то нога точно не болит?

– Не болит, – подтвердил Алекс. – Но мне все равно хотелось бы переодеться. Или высушиться.

– Тогда нужно идти обратно, – Ник шагнул на берег и махнул рукой в сторону холма. – Вызовем такси, в нем и обсохнешь.

– Ровена, – Алекс еще раз посмотрел на воду. Коричневой она больше не казалась и теперь действительно напоминала зеркало. – Этот источник… насколько