Понимая, что целую таблетку Агата не съест, Алекс растер белый кругляш между двумя ложками, разбавил водой и осторожно влил девочке в рот. Та закашлялась, но лекарство проглотила.

Впрочем, толку от этого оказалось немного – стоны стали тише, и только.

Следующие полтора часа парень потратил на то, чтобы позвать кого-нибудь на помощь. Но и в этом удача ему отказала. Мать Агаты была вне зоны действия мобильной сети, а диспетчер станции неотложной помощи трижды обещала прислать к больному ребенку машину, однако врачей Алекс так и не дождался.

Агате же в какой-то момент стало хуже. Ее стоны превратились в крики – отрывистые, заставляющие болезненно сжиматься сердце, а метания сменились крупной дрожью.

Алекс снова достал смартфон, трясущимися руками выбрал из списка номеров телефон Маргариты.

Девушка ответила не сразу. Наверное, в отличие от своего испуганного друга, она крепко спала.

– Ал, ты время видел? – наконец проворчала в трубку. – У тебя что, бессонница?

– Рита, нужна помощь, – голос парня дрожал, как плечи девочки, лежавшей в его постели, – Срочно! У меня дома Агата, и ей очень плохо. Она горит, кричит и трясется. Я не знаю, что делать. Пожалуйста, приезжай.

– Та-а-к, – судя по всему, спать Рите расхотелось. – Не паникуй. Буду через пару минут.

Сбросив вызов, Алекс пошел отпирать дверь. Конечно, добраться до его квартиры за две минуты Маргарита никак не могла. Если ему не изменяла память, она жила через четыре остановки от его дома. Тем не менее, он отчетливо понимал: подруга найдет способ сократить себе путь.

Собственно, так и произошло. Стоило повернуть ключ, как на лестничной площадке послышались шаги.

Рита ввалилась в прихожую бледная и встревоженная. Ее волосы были собраны в небрежный хвост, теплое шерстяное платье надето прямо на ночную сорочку, а ботинки – на босу ногу.

Девушка бросила Алексу на руки свой плащ, скинула обувь, и двинулась в спальню, расстегивая на ходу принесенную с собой сумку.

– Скорую вызывал? – спросила она у хозяина квартиры, вываливая на прикроватную тумбочку ворох таблеток, баночек и ампул.

– Три раза.

– Ясно.

Рита положила ладонь Агате на лоб, второй рукой осторожно сжала ее тоненькое запястье. Алекс ясно увидел, как в глазах подруги полыхнули желтоватые огни. Агата тут же затихла и перестала дрожать. Гостья тихо досчитала до пяти, после чего отняла пальцы от ее лба, взяла освободившейся рукой один из пузырьков и, ловко приоткрыв ребенку рот, влила в него лекарство.

– Что с ней? – спросил Алекс.

– Я не врач, точно сказать не могу, – ответила подруга. – Наверное, какая-то инфекция.

– Инфекция?! – воскликнул парень. – Ты меня за дурака держишь?

Маргарита подняла на него глаза. Никаких искр в них больше не было.

– Ал, попытайся еще раз вызвать медиков.

– Смысл? Они все равно не приедут, – Алекс присел перед кроватью на корточки. – Рита, Агата была совершенно здорова. Смеялась, лопала конфеты. А когда улеглась спать, началось это. Что за лекарство ты ей дала?

Девушка глубоко вздохнула.

– Жаропонижающее.

Препараты, которые принесла Маргарита, можно было купить в любой аптеке – Алекс заметил среди них несколько знакомых наименований. Однако сейчас он отчего-то был уверен: ни одно из них Агате не поможет. Единственное, что сейчас способно облегчить ее страдания – рука темноволосой колдуньи, по-прежнему сжимающая детское запястье.

– Ты не можешь держать ее вечно, – голос Ала прозвучал глухо.

– Если я разорву контакт, девочке снова станет плохо.

– Ну так вылечи ее! – парень снова сорвался на крик. – Хватит игр, Маргарита! Я знаю, кто ты такая. Знаю, чем занимаются работницы твоего магазина! Я все вижу и все понимаю. Хватит меня жалеть. Это глупо и давно не имеет смысла. Пожалей лучше Агату. Пожалуйста, Рита.

Гостья почти минуту молчала и нежно гладила спящего ребенка по голове.

– Принеси воды, – наконец сказала она.

Алекс кинулся в кухню. Когда он вернулся обратно с полным стаканом, маленькая соседка полулежала у Маргариты на коленях, а та укачивала ее, как младенца и что-то тихонько напевала. При этом по волосам девушки гуляли желтоватые блики, точно такие, которые Алекс недавно видел в ее глазах.

Не прерывая своего занятия, Рита взяла принесенный стакан и принялась петь уже над водой. Потом плеснула немного себе на руку и тщательно протерла Агате лицо. Та тихонько вздохнула и, перевернувшись, уткнулась носом в Ритину шею.

Маргарита поставила стакан на тумбочку, затем мягко опустила ребенка обратно на подушку, улеглась рядом и крепко прижала ее к себе.

– Спи, рыжка-малышка, – услышал Алекс ласковый шепот. – Ничего не бойся. Тьма ушла и больше не вернется. А если попытается прийти, я прогоню ее снова. Бедная моя… Не питает тебя мама, не бережет. Уходит из дома, без защиты оставляет. Ну, ничего. Подрастешь немного, и я тебя к себе заберу. Научу слушать травы, пить дыхание рассвета… А как станешь взрослой, введу в круг. Тут уж у тебя силы будет много, никакая тьма не подступится…

По спине Алекса побежали мурашки. Стараясь ступать бесшумно, он вернулся в кухню. Подогрел воду, заварил чай. Потом немного подумал и плеснул в него коньяка.

Рита вышла из спальни через десять минут. Уселась на соседний стул, устало потерла виски.

– Я сегодня ночую у тебя, – сообщила она. – Спать буду с девочкой, ее сейчас одну оставлять нельзя. Ох… Стукнуть бы ее мамашу чем-нибудь тяжелым. Довела ребенка до истощения. В биополе дыры, как у беспризорницы, открытые любой чернухе. Молодец, что позвал меня, Ал. Не подлатай я ее, неизвестно, какой бы она проснулась. Да и проснулась ли вообще.

Алекс ничего не ответил.

Девушка забрала у него чашку, понюхала, а потом залпом выпила остывший чай.

– Ну, – она исподлобья посмотрела ему в глаза, – что молчишь? Спрашивай. У тебя ведь есть ко мне вопросы?

– Есть, – кивнул Алекс. – Рита, кто такие сказочники?

Маргарита

Утро воскресенья оказалось на удивление теплым. Ветер, бушевавший три последних дня, наконец, утих, а солнце было таким слепяще ярким, будто ноябрь уступил этот день марту или даже апрелю.

Неожиданно для всех во дворе проснулась бабочка. Она выпорхнула из-за скамейки, немного покружилась в воздухе и уселась на Агатину куртку, аккурат на цветок, вышитый на груди разноцветными нитками. Девочка от восхищения забыла, как дышать.

– Алекс, Рита, смотрите! – прошептала она, осторожно указывая на крылатую гостью. – Чудо, правда?

Алекс улыбнулся и кивнул.

Чудо, самое настоящее. Но не бабочка, а то, что ребенок, который ночью бился в припадке неизвестной болезни, теперь бодр, весел и скачет по влажному асфальту, как ни