перевел взгляд на Риту и ее компанию. Женщины ели салаты и о чем-то увлеченно переговаривались. Внезапно солнечный луч, будто нарочно выглянувший из-за полога облаков, отразился от чьего-то стеклянного стакана, и Алекс ясно увидел полусферу, похожую на мыльный пузырь, которая укрывала столик «чайных» дам прозрачным колпаком. Судя по тому, что официанты и остальные посетители кафе на этот колпак никак не реагировали, полусфера являлась невидимой, и служила для того, чтобы отгородить беседующую компанию от любопытных ушей.

Алекс с возрастающим изумлением отметил, что сами женщины также стали выглядеть по-другому. Черты их лиц теперь казались мягче, волосы превратились в сверкающий водопад, а в глазах то и дело мелькали желтоватые огоньки.

– Ведьмы, – ошеломленно выдохнул парень.

– Заметил, да? – усмехнулся Марк. – Весь ковен в полном составе. Интересно, для чего они здесь?

– Они тут обедают, – неуверенно сказал Ал.

– Логично, – кивнул дрессировщик. – Бросили свой магазин, наплевали на клиентов, которых в эти часы особенно много, и отправились перекусить в ближайшую забегаловку. А как пришли, еще и отвлекающие чары поставили – для красоты.

– Сегодня Самайн, – пробормотал Алекс. – День безвременья, потому и торопиться им некуда. Ночью они его встретили, а сейчас отмечают. Праздничная трапеза у них. Посмотри на их одежду. И Рита, и ее подруги либо в красных, либо в желто-оранжевых нарядах.

– Цвета Самайна, – кивнул Марк. – А ты, приятель, неплохо осведомлен о магических праздниках. Сам-то, случаем, не колдун?

Парень криво улыбнулся. Если Марк видит то же, что и он, да еще так легко и непринужденно поддерживает об этом беседу, значит, визит к психиатру можно отложить на неопределенный срок. С ума, как известно, сходят поодиночке. Вероятность же того, что они с дрессировщиком ни с того, ни с сего словили среди бела дня массовую галлюцинацию, и вовсе была ничтожной.

– Не колдун, – покачал головой Алекс. – Просто интересуюсь чудесами.

– Отчего ведьмы собрались именно в этом кафе, знаешь?

– Нет. А ты?

– Догадываюсь. Место тут хорошее – раньше здесь священная роща была. Как Лысая гора, только не гора, а лес, – Марк хмыкнул. – Потом город появился. От рощи пара аллеек осталась, да и те затем вырубили, чтобы новую улицу построить. Сила же ее никуда не делась – приспособилась к новым условиям, мимикрировала, как бабочка. Теперь подпитывает местных обитателей. Видал здешних котов? Крепкие они, здоровые, как тигры. О людях же и говорить нечего. Забыли, небось, когда в последний раз простудой болели.

– Так в городе еще одна роща есть – Дальняя.

– В Дальней роще свои духи и свои колдуны, – мужчина хмыкнул снова. – Нашим ведьмочкам туда ходу нет.

Алекс снова посмотрел на «чайных» дам.

Вот, значит, что их так сильно сближает. Не родство, не дружба, не общий бизнес.

Магия.

Сейчас, глядя на женщин под новым углом, Алекс воочию видел не только их общие черты, но и различия.

Одна из них – та, что торгует чаем – явно знахарка-травница. Наверняка среди привозного товара собственные сборы держит, потихоньку отвары и эликсиры варит.

Вторая, которая брошки и ожерелья мастерит, – артефактор, за чудесные предметы отвечает.

Третья, дама-ювелир – специалист по магии земли, работает с металлом и минералами.

Четвертая и пятая – ведьмы общего профиля. Надо при случае у Риты уточнить, чем именно они занимаются.

Кстати. Рита.

Алекс внимательнее вгляделся в лицо закадычной подруги. Она же, будто почувствовав взгляд, обернулась и подмигнула ему левым глазом.

Парень тихонько фыркнул. Похоже, Маргарита среди этих красавиц главная – верховная колдунья.

– Марк, – голос Алекс был спокоен, как равнинный ручей. – Я ведь не сумасшедший?

– Не сумасшедший, – так же спокойно ответил ему дрессировщик.

– Тогда почему я вижу ведьм? А еще призраков, говорящих птиц и кучу подобной ерунды? Откуда они вообще взялись?

Марк пожал плечами.

– Они всегда были, Ал. Просто раньше ты их не замечал.

– И что же изменилось? Почему я вдруг начал все это наблюдать?

– Потому что повзрослел и развил фантазию. Когда был маленьким – слушал сказки, а как вырос – начал создавать их сам.

– Ты сейчас издеваешься?

– Ничуть.

– Марк, я не понял ни слова.

– Не удивительно, – дрессировщик знаком попросил официантку принести счет. – Прости, приятель. Я бы с удовольствием объяснил тебе, что к чему, но боюсь, не сумею. Если же ты что-то поймешь неправильно, твоя темноволосая подружка, что сидит сейчас за соседним столом, отравит меня какой-нибудь дрянью. Или превратит в болотную жабу.

– А она может? – с сомнением спросил парень.

– Не уверен, но проверять не хочу. С ведьмами, знаешь ли, лучше лишний раз не связываться. Поэтому спроси у нее сам. И о птицах, и о призраках, и вообще обо всем, о чем захочешь. Только не сегодня, ладно? В Самайн девочки обычно очень заняты – работу планируют, на год вперед.

Алекс хмыкнул.

– Не волнуйся, жаловаться на тебя докторам она не станет, – сказал мужчина. – Стоило бы поговорить с тобой раньше, но Маргарита переживает, что повредит твою хрупкую детскую психику.

– Очень смешно, – буркнул Алекс. – Моей психике, Марк, уже ничто не страшно.

– Вот и чудно.

Марк сунул подошедшей официантке купюру и встал из-за стола.

– С разговором не тяни. Бывай, сказочник.

Колдунья

Агате стало плохо в первом часу ночи. Причем, совершенно неожиданно. Вечером, когда мать привела ее к Алексу («Срочно вызвали на работу, Ал. Можно малышке переночевать у тебя?»), девочка была здорова и находилась в отличном расположении духа.

Они поужинали, посмотрели по телевизору мультфильм про единорогов, разгадали кроссворд и пять ребусов, съели по большой шоколадной конфете и разошлись. Агата отправилась в кровать, а Алекс – в кухню, читать толстенный роман, взятый накануне у Ника.

Роман оказался таким увлекательным, что парень потерял счет времени и поначалу не обратил внимание на сдавленный стон, который неожиданно донесся из спальни. Когда же стон повторился, со вздохом отложил книгу и отправился выяснять, в чем дело.

В спальне же творился кошмар. Маленькая соседка металась по подушке, как в бреду. Ее глаза были закрыты, лоб горел огнем, а тело оказалось покрыто испариной.

– Агата, что с тобой? – испугался Алекс. – Агата?..

Девочка не реагировала. Ее веки дрожали, будто она пыталась проснуться, но сон не уходил.

Алекс метнулся в кухню. Принес мокрое полотенце, положил малышке на лоб. Потом вынул аптечку и стал судорожно рыться в лекарствах. Судя по всему, температура ребенка приближалась к сорока градусам, и ее требовалось немедленно сбить.

Среди баночек с фукорцином и блистеров с активированным углем чудом отыскалась таблетка парацетамола.

Парень не знал, можно ли давать этот препарат детям,