– Да, я помню эту твою теорию, – хмыкнул капитан. – Что-то вроде: выживает не тот, кто больше может, а тот, кто сильнее этого хочет. Может, в этом и есть что-то: все же эти чушки выжили как-никак. Конечно, сначала их численность, и без того небольшая, резко упала. А когда это стало выглядеть совсем уж жалко, другие промежуточные расы начали подкидывать им кое-какую работу. Они вообще в среднем народ довольно сердобольный и с большим чувством общности, так что относились к продуктам эксперимента примерно как к бедным родственникам. Довольно скоро, однако, эти бедные родственники превратились в хорошо организованную и достаточно наглую группу авантюристов, которая в числе прочего не брезговала мелким грабежом и рэкетом дальних колоний. Поднакопив ресурсов, они научились искусственному воспроизводству себе подобных, в процессе у них обнаружился хороший исследовательский потенциал, и группировка продолжила опыты в неразрешенных Альянсом областях, что дало им дополнительную статью нелегального дохода. Собственно, твой андроид и давешний штурмовик хорошие примеры их творчества, и… – он отодвинул свое лицо и пристально посмотрел ей в глаза. – Я только хочу уточнить, когда ты сказала, что эти ребята пытаются занять место Федеральных каперов и даже заключили контракт с кем-то в правительстве, ты действительно слышала это в их разговорах, или это было твое умозаключение?

– Это точно не мои соображения, кэп, – со вздохом покачала головой стажер. – Но я еще не достаточно хорошо разобралась в этом, чтобы сказать, чьи именно соображения слышала. Это могли быть контрабандисты, но мог быть и Джейк, и андроид, и даже что-то из «колыбельной».

– Думаешь, «колыбельная» это тоже своего рода поток информации? – задумчиво уточнил Глизе, откидываясь назад и прислоняясь спиной к ее поднятым коленям. – Нужно попросить Одиннадцатого это проверить… но потом – после выхода из порта. Сейчас времени почти нет…

– А что ты думаешь о конкуренции этих с нашими каперами, кэп? – беспокойно уточнила Эос. – Это может стать для нас проблемой?

– Пока сложно судить… – покачал головой капитан. – Мы, конечно, занимаем одну и ту же нишу, но системы функционирования слишком разные. Наши оппоненты развивались в условиях полного отсутствия конкуренции и больше похожи на маленькое государство. В то время как наши суда такого типа действуют самостоятельно и независимо друг от друга…

– Но разве это не подразумевает несколько разную специализацию? – наморщила лоб стажер. – Мне казалось, в таких условиях сфера влияния должна была поделиться естественным образом…

– Так и было до последнего времени, – кивнул капитан. – В эти месяцы от атак, по описанию схожих с той, которой подверглись мы, погибло довольно много Федеральных каперских судов. Любопытно то, что все они выполняли задания Центра. Видишь ли, мы – каперы – гораздо чаще работаем с пограничными базами и маленькими смешанными колониями, у которых нет постоянного флота. Интересно и то, что все эти задания числятся выполненными с пометкой смены исполнителя. В условиях, когда каперов становится больше чем работы, нам разрешено конкурировать между собой, другими словами – ты можешь увести чужой контракт, если выполнишь его раньше. Проблема лишь в том, что сейчас работы больше, чем каперов. Для выполнения упомянутых контрактов Центр сдергивал ребят прямо в ходе выполнения других заданий…

– А нельзя узнать, кто выполнил задания за них? – нахмурилась Эос.

– В том-то и дело, что никто из наших его не выполнял. Есть такая пометка – «стороннее судно». Чаще всего это означает, что, скажем, какое-нибудь спасательное судно, не принадлежавшее Федерации, ликвидировало последствия катастрофы, в которой погиб каперский корабль, подобрало его груз и, считав индекс назначения, отправило туда. Такое может случиться раз или два в год, но не тридцать раз за месяц. Складывается впечатление, что кто-то в Центре пытается ликвидировать каперский флот, используя наших оппонентов. А те, в свою очередь, за тысячелетия так привыкли к роли монополистов, что, когда им представилась возможность ее вернуть, просто не смогли удержаться от искушения…

– В мое время люди в правительстве склонны были бояться всего, что им не принадлежит, – покачала головой стажер. – Я, конечно, понимаю, что имеющие некоторую свободу действий киборги вызывают опасения. Но какие-то не имеющие никакого отношения к человечеству чушки-авантюристы должны пугать их еще больше.

– Так-то оно так… – хмыкнул Глизе. – Но… ты слышала фразу: «Homo homini lupus est»? Такая как ты не могла не слышать. Так вот, каперство – это чуть ли не единственная рискованная профессия, где работает довольно много людей. Армия, спасатели, исследователи – во всех этих областях люди остаются разве что в качестве глав подразделений, да и то не всегда. С целью обезопасить бесценный человеческий генофонд, конечно же… и все же множество людей хотят рисковать. Более того, те, кто хотят рисковать, стремятся и к относительной независимости – именно поэтому каперство Федерации сформировалось в таком виде.

– Борьба реакционных и революционных сил внутри популяции… – подытожила Эос. – Что ж, это возможно. И что мы будем со всем этим делать?

Капитан со вздохом устало прикрыл глаза.

– Ну, с этим мы ничего поделать не можем. Попытка вмешаться, скорее всего, приведет к тому, что от нас постараются избавиться даже те, кто хотел бы решить эту ситуацию в пользу Федеральных каперов. В этом мире есть всего несколько положений, которые может занимать киборг, и я не хочу рисковать нашим. Так что все, что тут можно сделать, не превышая стандартный уровень риска, – попытаться нажиться на ситуации. Сейчас на периферии должно быть море незаконченной работы, и цена на каперские услуги сильно возросла… – Глаза капитана хитро блеснули. – Снимем сливки, детка. Но прежде нам нужна вся доступная информация. Так что иди – помоги доку. Будешь смеяться, но ваша «креветка» тоже не стопроцентный норгер. Скажем прямо, норгер она примерно на треть…

– Забавная история вырисовывается, – хмыкнула стажер и, собравшись с духом, быстро проговорила: – Но прежде, чем мы оба канули в поток информации, не должны ли мы озвучить еще кое-что? Мне бы хотелось знать твое мнение о плане Первого…

Глизе поморщился.

– Я в любом случае не в том положении, чтобы в чем-то отказывать леди адмиралу. Так что, если я ей уже все равно нужен, было бы крайне глупо с моей стороны не получить от этого все, что возможно…

Эос зажмурилась и несколько раз стукнулась затылком о стену.

– Поняла, сэр, – медленно выговорила она. – Используйте, пожалуйста, для нашего общего блага любые средства, что сочтете приемлемыми, сэр…

– Только у меня есть просьба… – капитан с грустной улыбкой в сердце погладил ее по щеке. – Даже две. Во-первых, держись от меня подальше, пока все не закончится…

– Конечно, сэр… – ее губы слегка дрогнули. – Никаких проблем, сэр. А как я пойму, что все закончилось?

– Я сам тебе скажу.

– Замечательно, – Эос с неохотой приоткрыла один глаз, но, встретившись с по обыкновению совершенно непроницаемым лазурным взглядом, снова его закрыла (такой контраст между внешним и внутренним слишком сильно бередил душу). – А вторая просьба?