Ой, мамочки! Кажется, что более тяжёлой судьбы придумать невозможно! Даже с целой армией слуг справлюсь ли я с такими задачами? Я, кстати, из всего, вскользь перечисленного Ристаром, умею только готовить…

Последняя остановка на ночь была сделана в Становой, в огромном двухэтажном доме старосты деревни. Здесь Меченый организовал нам купание в большущих деревянных бочках с горячей водой. Чтобы влезть внутрь, пришлось воспользоваться приставными ступеньками. Ох, как же приятно было окунуться с головой! А потом, лаэрд неожиданно устроил первую брачную ночь на огромной супружеской кровати хозяев гостеприимного дома.

Я поначалу растерялась… Оттолкнуть? Отвернуться? Бороться? А смысл? Он мой муж на всю жизнь. Здесь разводов нет. Единственный шанс стать счастливой самой и обеспечить любящую семью своему ребёнку — наладить отношения с Меченым.

Как сексуальный партнёр муж не вызывает у меня отторжения, даже наоборот. Опытные ласки Ристара настолько приятны, что я на время забываю обо всём, что меня возмущает и обижает. Увы, но постель — это далеко не вся жизнь. Впрочем, я прекрасно осознавала, что в нашем случае — это основа моего будущего счастья. Если только справлюсь и сумею его построить. В прежней жизни, будучи начальником управления и имея весьма разношёрстный коллектив в плане характеров, привычек, тараканов в голове и совершенно разного отношения к своим должностным обязанностям, в сложных ситуациях, я часто говорила себе: «работаем с тем, что есть», старалась вытянуть наверх и использовать сильные стороны каждого сотрудника и мягко погасить отрицательные качества.

В общем, утром Ристар уходил от меня более чем удовлетворённым. Да и я чувствовала, что нервное напряжение куда-то ушло и я намного спокойнее воспринимаю происходящее.

Едва муж вышел из спальни, ко мне впорхнули все три мои служанки. Они последовали за мной из дома родителей, и я как-то случайно подслушала, что негодницы, болтая между собой, тихо радовались, что мне не разрешили забрать Фису. Всё же девушки ревновали меня к подружке и недолюбливали её, не понимая наших, недопустимых между хозяйкой и служанкой, отношений.

Девушки принесли мне приготовленный ими великолепный наряд для первого появления жены в замке мужа. А ещё, умницы мои, они собрали все сплетни, которые смогли, и одевая меня старательно пересказали всё, что смогли узнать.

Да, внутренняя разведка мне точно нужна, как воздух. Я и не догадывалась, что воины болтают, будто, молодая жена, оказывается, лаэрда крепко в лапах держит. То есть, как сказали бы в моём прежнем мире — они считают, что я вью из мужа верёвки. Я в шоке! Это я-то? А почему я этого не заметила?

Становую, главную деревню лаэрдства, фактически, в местном понимании, столицу, мы с лаэрдом покидали красиво, верхом. Кто-то щедро и изыскано украсил гриву, хвост и упряжь мощного вороного коня Ристара и милой белой лошадки, купленной специально для меня на местном рынке, яркими лентами с бусинами и белыми лалаями, очень напоминающими наши тюльпаны. Эти нежные весенние цветы совсем недавно распустились повсюду. По пути я замечала их везде, и в степи, и на открытых участках леса.

Всё время, пока наш небольшой кортеж передвигался по деревне, стоявшие вдоль обочин жители Становой жменями бросали под копыта наших животных зерно и какие-то семена, всякими присказками желая многочисленного потомства и процветания. Чтобы все их пожелания сбылись мне нужно родить приблизительно пару тысяч мальчишек, столько же девочек, а лаэрду завоевать или ограбить пол мира, ну, или весь.

Едва мы поднялись на пригорок и въехали в лес, Меченый немедленно вынул меня из седла и водрузил на повозку с перинами. Так я, почти, до самого замка на пуху и провалялась. Снова верхом на мою славную лошадку муж усадил меня только в пределах видимости от главных ворот нашего замка.

Это произошло как раз ближе к обеду. День был яркий, солнечный. Мы проехали сквозь арку. Огромная толпа нещадно топтала молодую зелень, которая пробивалась между каменными плитами центрального двора. Я поразилась тому, какими радостными были лица встречающих, и тому, как нарядно все одеты, словно, в замке был большой праздник.

Моя лошадка намного нервничала, как и я.

Наездница из меня была так себе. Помню, как-то, во время отдыха на море, в палатке, где продавали экскурсии, купила многочасовую прогулку верхом. У меня тогда отлично получилась влезть на старую флегматичную, но бесконечно милую, конягу и проехать весь маршрут, остался целый океан положительных эмоций. А наутро следующего дня так болели все мышцы, что в санузел добиралась ползком, благо он в номере, буквально, в двух шагах от кровати был. Это, собственно говоря, весь мой опыт верховой езды. Впрочем, сейчас я держалась в седле красиво и умело, видимо, память тела Элизы работала, но чувствовала себя очень неуверенно.

Приветственные вопли оглушили.

Ристар спешился сам, бросил поводья Ктору, тут же подскочил и снял с лошади меня. Не опуская мою тушку на землю, перехватил поудобнее, и на руках понёс в замок.

Толпа радостно взревела. Какие-то семена теперь уже посыпались непосредственно под ноги лаэрда, и знакомые уже присказки с пожеланиями молодым зазвучали со всех сторон, при чём, каждый желающий норовил перекричать окружающих. Честно, я испугалась, что оглохну.

В парадном зале был накрыт настоящий пир. Мясо стояло даже на самых крайних столах для слуг.

Теперь я восседала рядом с лаэрдом, во главе стола. Непривычно было есть, когда за твоим плечом, над душой, постоянно стоит специальный подавальщик и прислуживает, стараясь предугадать малейшее желание. Я, кстати, потом очень долго не могла к этому привыкнуть.

С любопытством осматривалась вокруг.

Ристар следит за мной, как наседка. Лапищей своей мою ладошку накрыл. Поддерживает… Это как же сильно мужик сына хочет! Вдруг припомнились все пережитые страхи и в душе всколыхнулось супротивное: «Вот, назло ему пятую девчонку рожу!».

Наверное, Меченый сейчас переживает, что меня смущает то, что я работала у него служанкой. Какая чушь! Это Элиза, возможно, волновалась бы, но не я. Никогда не считала любой труд зазорным, а какого-то человека лучше только потому, что он родился в семье с высоким статусом. Впрочем, с другой стороны, я не из тех, кто считает всех людей равными. Например, я думаю, что правы те родители, которые подыскивают своему чаду друзей или, даже, помогают найти супругов из одного круга. Люди равного достатка в большинстве своём дают детям соответствующего уровня образование, воспитание, прививают одинаковые ценности и формируют схожие привычки и поведение. Для общения и супружеской жизни это имеет громадное значение. Разумно ориентироваться на большинство, хоть я уверена, что от человека тоже много зависит: кто-то выжмет максимум из предоставленных жизнью возможностей, а кто-то наплюёт на них и скатится вниз.

Мой взгляд упал на дочерей Меченого, и я вспомнила, что теперь стала мачехой.

Мачеха…Слово то какое… нехорошее…

— Я позволил Лисии выйти к общему столу, — негромко сказал Ристар, заметив куда я смотрю. — Если считаешь, что ей рано сидеть с нами, я отправлю её в свою комнату.