Протяжно выдохнув, я медленно кивнула, тем самым дав любимому своё согласие. В зелёных очах парня сверкнула искорка счастья, и жених крепко обнял меня, опалив мои чуть дрожащие от волнения уста сладким поцелуем.

Ночью Аланислав лёг спать пораньше: всё-таки куда полезнее выспаться перед долгим рабочим днём. Да и мне нужно было, чтобы все члены семьи крепко спали, чтобы не заметить моё отсутствие…

Убедившись, что Алан с Клавдией в своих комнатах видят десятый сон, я тихонько на цыпочках начала красться к выходу. Нацепив на плечо свою сумку, я лишь чуть-чуть приоткрыла дверь, как за спиной, словно призрак, возникла хозяйка дома. Держа в руках подсвечник с горящей свечой, она сверлила меня жутким взглядом, внушающим ужас.

— Куда это ты собралась? — зашипела Клавдия, будто змея. — Решила сына моего обмануть и сбежать, рыжая? Ты обещала Алану обо мне заботиться, и теперь намерена нарушить данное собой слово?

— Клавдия, но ведь с вами же всё хорошо! Зачем это притворство? Я ведь помогла вам с настоящим недугом! — возразила я, всеми силами вцепившись в ручку двери.

— Вот и помогай дальше, красавица, а Аланислава моего обманывать не смей, — рыкнула будущая свекровь, указав на свою комнату. — Домой спешишь небось, чтобы приворот новенький на него поскорее наложить?!

— Не говорите глупостей! — буркнула я в ответ строгим голосом. — Мы искренне любим друг друга, и ни о каких чарах речи никогда не шло!

— Докажи тогда! — рыкнула хозяйка дома, с презрением скрестив руки на груди. — Иди обратно в комнату и сиди всю ночь как и подобает девушке, которая заботится о своём возлюбленном и его родных. А если сбежишь, то я на всю деревню слух пущу, что ты ведьма рыжая и очаровала моего сына. Я у жителей местных на хорошем счету, так что тебе мигом покажут, что бывает ответом на козни запретные!

Сказать, что я опешила от подобных слов — ничего не сказать. Самодовольная мать жениха точно сошла с ума! Как можно вообще угрожать невесте собственного сына подобной расплатой? Хорошо, раз так, то я принимаю этот вызов!

Презрительно фыркнув, я прошла в комнату и села на кровать, скрестив руки на груди и закинув ногу на ногу. Ничего, она ещё увидит, как я заботиться умею. Что же касается ночи, то у меня остался ещё один день. Уж завтра я наверняка как-нибудь вырвусь, а там и переночую на дне Плещихи!

Утром четвёртого дня я проснулась от тошнотворного, перехватывающего дыхание запаха. Принюхавшись к витающему по комнате дыму, я, закашливаясь, пулей вылетела из комнаты. Клавдия с невозмутимым видом разгуливала по дому, держа в руке старую потрескавшуюся тарелку, где тлела полынь…

— Доброе утро, Лексана, — любезничала Клавдия, нацепив на лицо фальшивую заботливую улыбку. — А что это с тобой приключилось?

Спешно отперев дверь, я вылетела за порог и рухнула прямо в траву. От сильного ненавистного русалкам запаха не только перехватило дыхание, но и свело ноги.

— Не люблю дым, плохеет мне от него иногда, — ответила я, прокашлявшись после приступа удушья.

— Уж прости, дорогая, я два раза в неделю как минимум дом окуриваю, чтоб нечисть всякую изгонять. Так что придётся потерпеть немного ради чистоты и благополучия! — съязвила женщина, с ехидной улыбкой зажигая новый пучок зловонной полыни. Когда я вновь смогла чувствовать все руки и ноги, а дыхание снова стало размерным и спокойным, я, убедившись в отсутствии по дому дыма, зашла вовнутрь и заглянула в висящую у входа сумку со снадобьями. Оставалась у меня про запас как раз одна бутылочка с сонным настоем… Вот им я и напою Клавдию, а как та уснёт, так сбегу домой!

Словно предугадав мои намерения, будущая свекровь целый день избегала какой-либо воды или питья, поданных из моих рук. Даже свежезаваренный самовар женщина лично мыла и заваривала вновь, с хитрой улыбкой попивая так и не разбавленный настойкой чай.

Наступил закат. С приходом вечера на сердце всё сильнее набегала тревога о почти угасшем русальем камне. Ещё, словно назло, и Алан где-то задерживался…

— Что ж ты так переживаешь? Придёт сын домой, просто задерживается, видимо. Работы же в середине лета пруд пруди, и до утра пахали бывало, — съехидничала Клавдия, наблюдая, как я с волнением выглядываю в окно в ожидании возлюбленного. Как-то неожиданно в нос ударил странный запах и глаза сами закрылись, погружая меня в сон.

«Так хочется спать… Отдохну совсем немного, а там и Алан придёт» — размышляла я, погружаясь в сон на устланной мягким матрацем кровати.

Странное колкое ощущение, проскользнувшее в животе, спустя мгновение вернуло меня из мира сна и я пришла в ужас.

За всем происходящим уже почти подобралась полночь… Не дождавшись жениха, я, игнорируя причитания Клавдии, спешно покинула комнату и направилась в сторону заднего двора, где сейчас содержался жеребец. Не молодой, немного староватый, но для быстрого забега до дома должен подойти!

— И что это ты задумала?! А ну, стоять сейчас же! — загорланила хозяйка владений, для пущей убедительности задолбив поварёшкой по кастрюле. — Грабит внаглую, ведьма рыжая! Люди добрые, помогите!

Игнорируя крики взбесившейся свекрови, я запрыгнула на коня и, взмахнув поводьями, галопом поскакала в сторону своего дома. Живот и ноги нещадно сводило, голова кружилась и перед глазами всё плыло, будто мне споили бочонок ядовитого дешёвого пойла; в ушах не было слышно ничего, кроме учащённого от агонии биения сердца, а тело пронзало знакомой болью, словно множеством игл, но я изо всех сил держалась в надежде скорее вернуться обратно. Плевать теперь, что сделает Клавдия… Если я вовремя не окажусь в воде, то смерть настигнет меня раньше, чем я окажусь у алтаря!

Поездка тянулась неимоверно долго… Задыхаясь от нехватки сил, я каким-то чудом умудрилась не только довести жеребца прямо к берегу Плещихи, но и аккуратно спуститься из седла. Медленно из последних сил я подползла к животворной воде и потянулась к ней рукой. Стоило лишь пальцем коснуться водной глади, как по телу, словно волна, пронёсся поток целебной энергии, ослабив боль. К разуму на время вернулась ясность мысли и я, собрав волю в кулак, поползла дальше в глубь озера. Когда тело целиком скрылось под водой, ноги мои сами обратились в хвост, подарив вместе с преображением так сейчас желанное облегчение. Вынырнув на поверхность, я перевернулась на спину и, помогая себе руками, стала плавать по водной глади, словно по застывшему льду.

Почти полная луна ярко освещала озеро, тёплый ветерок поглаживал моё ещё мокрое лицо, даруя приятную прохладу,