а сверчки стрекотали, разбавляя чарующей песней мелодию журчащих вод. Так хорошо и легко… Я жива! Какое же счастье! Козни взбесившейся свекрови чуть не привели меня к погибели! Как жаль, что Аланислав так и не прознал о поведении своей матери… Но ничего, чуть позже я скажу ему всю правду!

Немного поплавав, я ненадолго выбралась на берег и довольная разлеглась на песке, барахтаясь хвостом в воде. Вот только долго, правда, порезвиться мне не удалось. Знакомый голос, раздавшийся позади, заставил сердце упрыгать со своего места куда-то вниз, а меня — подскочить с уютного места.

— Эм, Лексана? Что ты здесь делаешь? Разве ты не была у матушки? — удивлённый происходящим жених подошёл ближе и окинул меня оценивающим взглядом. Чешуя на груди, руки с прозрачными плавниками и рыбий хвост, переливающийся разными цветами в водах озера… Теперь он увидел всё! Кто бы мог подумать, что главная тайна, которую я так старательно готовилась открыть, станет явью сегодня?

— О-о-о-го! — протянул Аланислав, присев рядом со мной на корточки. — Эм, ты ничего не хочешь мне рассказать?

— Я не знала как тебе это сказать, — промямлила я, виновато потупив взгляд. Губы мои нещадно дрожали, а по телу от волнения проносились мурашки. Ох, что же сейчас будет? — Такую тайну, к сожалению, так просто не раскроешь.

— И когда же ты хотела мне её поведать? После свадьбы? — голос жениха стал чуть строже, преисполнившись эмоциями. Похоже, он очень расстроился об утаённом мной секрете.

— Что ты! Конечно же нет! Может быть на днях…

— Нет, Лексана, давай ты мне расскажешь всё прямо сейчас, — парень ничуть не смутился и уселся рядом со мной прямо в мокрый песок, окунув ноги в воду. — Теперь ты можешь поведать мне обо всём.

Взволнованно сглотнув, я стала рассказывать жениху всю историю, от начала до конца. Как тридцать лет назад меня предал Ивар, как душили меня воды озера, и как я переродилась русалкой спустя десять лет. Алан слушал внимательно, не перебивая, то и дело удивлённо моргая от удивления.

— Так вот почему при первой нашей встрече мне показалось, будто ты не просто грустная, а словно измученная жизнью, — размышлял жених, задумчиво почесав подбородок. — Кому же понравится два десятка лет жить с подобным…

— Я боялась в тебя влюбляться, — призналась я, тихонько коснувшись его руки своей. — Не хотелось вновь пережить ту боль, когда сердце чуть ли не разрывалось на части… Я бы не выдержала… Тот день на земляничной поляне стал для меня глотком свежего воздуха. Ты помог мне понять, насколько тёплой может быть душа любящего человека. Насколько жарки его поцелуи и приятны его прикосновения! Ты помог мне вновь поверить в чудо!

Алан промолчал, с досадой прикусив губу.

— И что ты будешь делать теперь?

— Я должна переночевать на дне озера, после чего в течение нескольких дней вновь смогу жить среди людей, — понимая, что назад дороги всё равно нет, я стала изливать жениху свои волнения. — Пришлось на время оставить твою матушку, ибо неповиновение проклятью закончилось бы для меня смертью.

— А почему ты сбежала, утаив желание от матушки?

— Потому что она возненавидела меня, — от воспоминания сварливой свекрови руки мои сжались в кулаки, зачерпнув с собой мокрого песка. — Ей полегчало ещё в первый же день, но она всё равно притворялась, будто болеет! В остальное же время, наедине, она только и делала, что отчитывала меня и окликала ведьмой, что наложила на тебя чары… Но я не такая, Аланислав. Я полюбила тебя всем сердцем.

Растерянно выдохнув, Аланислав поднялся с земли.

— Пожалуй, хватит с меня тайн на сегодня, — парень устало помассировал лоб двумя пальцами. — Я должен пойти домой и всё обдумать.

— Правильно, утро вечера мудренее, — будь на улице день, Алан наверняка бы заметил, как я побледнела от волнения. — Как только проснусь и покормлю скотину сразу же приеду к тебе.

— Можешь не торопиться, — любимый равнодушно мотнул головой. — Жди меня здесь. Я сам к тебе приеду, когда приму решение, а пока что, пожалуй, придётся сообщить матушке, что свадьба на некоторое время откладывается.

В этот момент показалось, будто внутри меня что-то рухнуло. Сердце словно пронзило острым ножом, что лезвием смертоносным разорвало его на части.

— Аланислав, мы же любим друг друга! Это же я, добрая травница, что ты полюбил всем сердцем! — лепетала я, усердно сдерживаясь, чтобы не заплакать.

— Я тебя тоже люблю, — холодно ответил возлюбленный, растерянно попятившись назад. — Только вот искренняя ли это любовь? Один раз я уже попал под чары русалок… Вдруг это тоже проделки магических сил? Я должен пойти домой и всё обдумать. Извини.

Выкарабшись на пару метров от берега, я в слезах протянула парню руку.

— Пожалуйста, дай мне доказать свою любовь поцелуем! Алан!

Прикусив губу, любимый присел возле меня на корточки и мягко коснулся моего подбородка, направив лицо к себе. Наши взгляды встретились, но в этот раз в изумрудных глазах возлюбленного не ощущалось того самого жара, что был раньше. Его уста медленно приближались к моим, и я закрыла глаза в ожидании успокаивающего поцелуя. Но, стоило мне только почувствовать тепло его губ на расстоянии, как Алан, протяжно выдохнув, отстранился и поднялся на ноги.

— Пожалуй, не стоит. Тебе, как и мне, нужно отдохнуть и всё обдумать. Спокойной ночи, Лексана, — с неким равнодушием парень развернулся и, не дождавшись моего ответа, пошёл восвояси, прихватив украденного мной скакуна. Провожая парня преисполненным болью взглядом, я мысленно проклинала судьбу, что всё так случилось. Вот и всё… Кажется, очередная любовь разбилась на осколки, так и не став чем-то большим.

Погрузившись в озеро, я улеглась под проклятым жёлтым кристаллом, закрыв красное от слёз лицо руками.

Как же больно… За что же мне всё это?!

Глава 30

Следующее утро казалось настолько долгим, что я устала ещё до наступления полудня. Настроение у меня было хуже некуда: душевные терзания о возможном расставании с любимым и злоба на русалочье проклятие сделали своё дело. Словно крепкие путы, эти гадкие мысли сковывали и душили, так и желая меня лишить последней надежды на светлое будущее. Из мыслей никак не выходил разговор с возлюбленным и его удивлённое лицо, когда он увидел меня в облике русалки. Конечно, жених пока не отказался от нашей любви и от своего обещания женитьбы, но после вчерашней беседы я понимала, что это лишь вопрос времени.

Ноги неожиданно коснулось что-то мягкое. Вздрогнув и отбросив плохие мысли, я улыбнулась и погладила нового пушистого друга. Сладкое мурчание и