принялась думать над украшением. Тонким бруском мыла я нанесла рисунки желаемых узоров и украшений, после чего ухватила бронзовую иглу и, вставив нити в ушко, усердно принялась вышивать. За делом интересным время летело незаметно и как-то неожиданно настал вечер, но Аланислав, к сожалению, так и не пришёл. Конечно, любимый и не обещал, что заедет именно сегодня, но как же хотелось увидеть его! Услышать его голос, а потом подбежать, заключить в объятия, почувствовать на себе любящее прикосновение и сладость так желанных губ…

Как же мне его не хватает! Просто словами не передать… И после вчерашнего неизвестно явится ли Алан снова. Да и имею ли я право называть его своим возлюбленным? Что, если его любовь угасла? Больно даже думать об этом…

Когда ночь уже вступила в свои права, а мои дела травничьи и домашние почти подошли к концу, домовой, спрыгнув с печи, с заинтересованным взглядом уставился в сторону дороги.

— Кажется, сюда идут гости, — в голосе стража дома явно ощущалось напряжение и недоверие. — И мне не нравятся их голоса.

Только дух это сказал, как в двери послышался громкий пугающий стук.

— Эй, травница, тут нам помощь нужна очень! — не менее жуткий бас, раздавшийся с той стороны, так и нагонял на сердце страх.

— Не открывай, Лексана! Они явно задумали что-то недоброе! — предупреждал домовой, ухватив домашнюю метёлку.

Но жуткие посетители не спешили уходить и продолжили ломиться кулаками в двери.

— Выходи скорее, красавица. Неужели нам с исцелением не поможешь? У меня друг так, глядишь, загнётся прямо здесь под дверью!

Проникнувшись страхом, я попятилась от входа и оперлась спиной о стену. Ощущение недоброго нагоняло на сердце ужас и предчувствие, что сегодняшняя ночь добром не закончится, стремительно заполоняло разум. Ох, неужели Клавдия своей болтовнёй на рынке и правда кого-то подговорила на преступление?

— Да открой уже наконец! Мы только про болячки поговорим, честное слово! — незнакомец, судя по громким ударам и трясущимся рядом стенам, уже пинками выносил дверь.

Испугавшись незваных гостей, Дымчик зашипел и спрятался под кровать, а я замерла, проникнувшись паникой. Мысли в голове спутались, дыхание участилось. Что же делать? Открывать им точно нельзя! Но если я промолчу, то, при желании, они и сами скоро вынесут дверь. Может тогда спрятаться? Но где? Печь ещё тёплая после готовки, я под ней сварюсь, а под кроватью места не хватит!

— Не шуми и выходи через окно на задний двор, — дал совет домовой. — Как окажешься на улице, спрячься куда-нибудь, лучше в озере. А я прогоню этих ушлых любителей погостить без разрешения!

Проглотив комок волнения и согласно кивнув, я тихонько подошла к окну и распахнула створки. Убедившись, что здесь никого нет, я медленно вскарабкалась на подоконник и спрыгнула на улицу. Оббежав дом, хотела было рвануться в сторону леса, но мне помешала крепкая хватка одного из незнакомцев. Пыталась вырваться или же наступить обидчику на ногу, но тот ловко уклонялся, ехидно ухмыляясь. Ещё секунда — и в груди словно воспылал огонь, пронзив тело адской болью. Жалобно вскрикнув и опустив взгляд, я осознала причину агонии — длинный острый железный нож, что мерзавец, видимо, держал в руках, сейчас торчал из моей груди, обагряя недавно купленное платье алой кровью.

— Жаль, что ведьм больше не сжигают на костре, но ничего, мне и такая расправа нравится, — прошипел незнакомец, лицо которого так и не удалось разглядеть во тьме ночи. — Зато можно полюбоваться, как горит нечестивое жилище!

Резким движением безумец вырвал лезвие из моей груди и я, издав жалобный вскрик, рухнула в траву.

— Эй, ты там долго возиться будешь? — окликнул мужчину подельник. — Давай займёмся домом, да и дело с концом!

Презрительно фыркнув, обидчик плюнул куда-то в траву и направился к своему другу. Было слышно ворчание домового и испуганные вскрики незваных гостей, а потом в агонии боли я позабыла о них. Собравшись с силами и приподнявшись, я коснулась правой рукой раны и пустила слезу. Ранение слишком серьёзное и, если не остановить кровь, смерть не заставит себя долго ждать. Но и домой за снадобьем зайти не получится, ибо там разразилась ожесточённая битва между домовым и безумными убийцами! Взгляд неожиданно упал на озеро и решение явилось само — исцеляющие воды Плещихи наверняка помогут! Только вот как добраться до озера, когда тело болит так, словно его бросили в огонь?

Крики и ворчание стихли, а по зареву света, всё ярче разгоравшегося среди тьмы ночи, стало понятно судьбу травничьего домика. Оторвав рукав платья и заткнув тканью рану, я, левой рукой держась за грудь, поползла к озеру. Кровь не останавливалась и лилась всё сильнее, каждый сантиметр продвижения отдавался адской болью, от которой я то и дело вскрикивала, проливая горькие слёзы. В паре шагов от причала силы настолько покинули меня, что я, тщетно затыкая истекающую кровью рану, еле перебирала руками и ногами. Замерев у края, я с горечью смотрела в гладь воды, сожалея о своей судьбе. Богиня даровала мне шанс на счастье, но, похоже, моя вторая жизнь окончится так…

Наблюдая за разгорающимся огнём, я услышала негромкий, но знакомый голос, а после в помутившемся от агонии разуме возник силуэт мужчины, прикосновение и любовь которого мне уже не ощутить…

Горько вздохнув, я закрыла глаза и из последних сил оттолкнулась от причала. При касании воды ноги вновь обратились в хвост, явив мне перед смертью всё русалочье естество. Исцеляющая магия водоёма, как и ожидалось, не смогла так быстро исцелить столь тяжёлую рану, нанесённую железным острым лезвием. Когда тело окончательно лишилось сил, я, поддавшись стихии, с сожалением наблюдала, как алая кровь вытекала из раны и смешивалась с водами озера. На мгновение я бросила помутневший взор на яркую луну, которую больше уже не увижу, а спустя секунду перед глазами возникла лишь тьма.

Остатки ещё не угасшего разума рассказывали, как стихия жадно забирала меня на дно, крепко обхватывала и куда-то тянула. Шум воды становился всё тише, как и удары сердца. Тук… Тук… Интересно, почувствую ли я помимо пустоты хоть что-то когда отдам богам душу? Явится ли мне на прощание великая Дана? Осудит ли она меня за растраченную попусту вторую жизнь?

На мгновение сквозь пелену мрака мне показалось, будто мои ещё не остывшие уста опалил знакомый поцелуй. Довольно странное чувство, ведь Аланислава рядом и быть не могло. Да и не хотелось бы, чтобы он вместе со мной встретил смерть на дне озера. У него впереди ещё вся жизнь, а моя, к