и, как в старомодных фильмах, поцеловал запястье с дешевым браслетом из сувенирной лавочки. Именно Джо вбил ей в голову мысль, что единственный путь к нормальной жизни – это прилежная учеба и поступление в колледж, а потом в университет.

Шестнадцатилетняя Тесса ушла из дома в день, когда очередной папа попытался затащить ее в спальню. Это был маленький редкозубый китаец с козлиной бороденкой, заплетенной в косичку. На кончик бороды он привязывал колокольчик, распространявший по дому надсадное треньканье. С китайцем удалось справиться при помощи сковородки, а пока он обалдело ловил ртом воздух, Тесса успела схватить кухонные ножницы и отправить косичку с колокольчиком в мусорный бак.

Дальше была работа в дешевой забегаловке, где официантки носили идиотские костюмы зайчиков с белым хвостиком на шортиках и длинными ушами, прикрепленными к обручу для волос.

– Ты слишком хороша для этого заведения, моя сладкая, – как-то раз сказала ей неопрятная, долговязая девица, которая забрела сюда явно в поисках приключений.

Тесса и сама это знала.

Несмотря на дешевую хлопковую кофту, в ушах девицы искрами посверкивали настоящие бриллианты. Тесса не могла отвести от них взгляд.

– Нравится? – девица качнула головой, так что серьги тяжело закачались в мочках.

– Нравится, – честно призналась Тесса, ставя на стол тарелку с баварскими колбасками и кружку пива.

Высокая пена выплеснулась на стол. Баварские колбаски повар делал паршиво, но пиво было отменное. Жмурясь от удовольствия, девица выдула сразу половину кружки, отдышалась и сказала:

– Если захочешь сменить работу, приходи на Ньюберри-стрит в антикварный магазин «Серая сова», мне как раз нужна помощница, – она прогулялась взглядом по фигуре Тессы и уточнила: – Девушка со свежим лицом.

Нельзя сказать, чтобы Тесса с восторгом ухватилась за предложение Стеллы Робинсон. Стелла честно предупредила, что зарплата будет маленькая, а работы много. Прежде чем решиться на перемены, Тесса сбегала по указанному адресу и посидела в фастфуде на другой стороне улицы, наблюдая за посетителями магазина. Две пожилые дамы вынесли из магазинчика что-то наподобие запакованного зеркала, толстяк в бейсболке и молодая пара, которая беспрерывно целовалась, ушли с пустыми руками. Итого, пять человек в час. Тесса фыркнула: в их пиццерии столько приходилось на пять минут. За раздумьями незаметно был сьеден пакет картофеля фри, пережаренного до хруста. Чернокожий парень со шваброй в руках попросил ее поднять ноги и чересчур долго размазывал под столом лужу от разлитой пепси-колы.

«По крайней мере, в антикварном магазине не подают пепси», – сказала себе Тесса, вспомнив, что вчера ее тоже заставили подтирать липкий пол с крошками чипсов.

Маленький магазинчик Стеллы ошеломил ее своими богатствами. С видом обмершего суслика Тесса осматривала полки, заставленные всякой всячиной, и не могла налюбоваться. На высокой стойке тяжело покачивались яркие связки бус, рядами стояли черные африканские статуэтки, сверкая доспехами, в углу возвышалась фигура настоящего рыцаря. Тесса остановилась около громоздкой пишущей машинки и нажала пальцем на клавишу с фарфоровой буквой «т». Вроде бы в машинку куда-то вставляли бумагу. Жуть, как тяжело жилось древним людям.

Самой большой дрянью ей показалась черная деревянная шкатулка размером с ладонь. Но когда Стелла сказала, что продаст ее не меньше чем за тысячу долларов, Тесса едва не проглотила апельсиновую жвачку. Это теперь она знает, что старинная китайская шкатулка пережила на своем веку не одного императора Поднебесной, а тогда на столе стояла никудышная безделушка с царапиной через крышку и маленькими резными драконами вместо ручек.

– Тысяча баксов! – завопила она на весь магазин. – Да я за месяц столько не получаю! – указательным пальцем она затолкала за губу вывалившуюся жвачку и преданно посмотрела на Стеллу. – Я очень хочу работать в таком чудном местечке!

Как залог успеха, с верхней полки стеллажа на Тессу смотрели стеклянные глаза чучела крокодила.

Она указала на него зажатым в руке пакетиком с гамбургером:

– А этот парень сколько стоит?

Стелла захохотала:

– Я смотрю, ты девушка не промах, сразу ухватила суть дела. Молодец! Но, к сожалению, крокодил не продается – это мой талисман. Запомни, чтобы выбиться в люди, надо быть зубастой и безжалостной, как крокодил.

Забыть о матери и многочисленных отцах, выбиться в люди и встать на ноги – было именно тем, чего хотелось достичь. Стелла права, крокодил – вот идеал, к которому надо стремиться. Распрямив спину, Тесса буквально почувствовала, как во рту отрастают острые клыки, готовые перегрызть любое препятствие на пути к мечте.

По дороге домой, в тесную клетушку, которую снимала напополам с подругой, Тесса записалась в вечернюю школу и купила очки с простыми стеклами, чтобы выглядеть умнее и солиднее. Очки ей шли.

Спустя восемь лет Тесса поступила в университет, но на этом не остановилась, подумывая о том, чтобы со временем открыть свою небольшую картинную галерею. Вопрос был только в деньгах, которых вечно не хватало. Кредит на квартиру, медицинская страховка, кредит за учебу, кредит за автомобиль – порой у Тессы голова шла кругом. Когда тоска накатывала совсем уж невыносимо, Тесса наливала себе бокал красного вина и садилась перед зеркалом.

– Выше нос, дорогая, – говорила она себе, осторожно чокаясь бокалом со своим отражением. – Я уверена, что совсем скоро ты станешь богатой и счастливой.

Тесса мыслила будущее именно в таком порядке – сначала богатой, потом счастливой, потому что в бедности нет никакого счастья. Мир принадлежит тем, на чьих счетах лежат кругленькие суммы денег, а кредитные карточки охотно принимают к оплате любым банком мира.

Москва, 2012 год

Вещи Аглая собрала за полчаса: просто выгребла с гардеробной полки охапку вещей и бросила в чемодан, подумав, что у нее нет нарядов, о которых стоило беспокоиться. Разве только зеленая английская блузка, которая умопомрачительно шла к ее рыжим волосам. Вспомнив про блузку и про волосы, Аглая мельком глянула в зеркало, отразившее золотисто-рыжее облако кудрей и мелкую россыпь веснушек на щеках. В подростковом возрасте веснушки сводили ее с ума. Она всегда считала себя некрасивой, пока на последнем курсе педучилища за ней не стали бегать парни из Морского университета, расположенной поблизости. Тогда к ней надолго приклеилась дразнилка «Распустила Глашка косы, а за нею все матросы», а сама она поняла, что вовсе не дурнушка. Аглая и впрямь любила распустить волосы, чтобы перекинуть их на лоб и взглянуть, как сквозь медно-золотой занавес мир преображается в чудесную картинку из потерянной сказки, где родители любят своих детей. Для кого-то это была обыденность, которую не замечают, а для Аглаи родительское тепло ушло вместе с Сергеем Дмитриевичем. Наверное, и в педагогическое училище она поступила, чтобы