Роберта сказала, едва сохраняя терпение:

– Честно говоря, это все теория. Однако смысл в том, что Салли должна с ним над этим поработать. Тренировать его.

Салли проворчала:

– Скорее мы будем учиться вместе…

– Почему просто не попросить его о помощи? К чему эти околичности?

Наступило неловкое молчание. Наконец Салли сказала:

– Потому что, Рокки, мы не можем позволить ему отказаться.

– И если Стэн сделает это – если я сдам его вам – он выживет?

Салли вздохнула.

– Нет. Нет, он не выживет.

Рокки попытался все это осмыслить.

– Он будет один?

– Нет, – твердо сказала Салли. – Это я могу тебе пообещать. Лично.

И она стиснула руку Рокки.

Они не стали терять время, решив, что если это необходимо сделать, то лучше сделать немедленно.

Они вернулись на стройплощадку лифта к вечеру. Стэн все еще был на своем постаменте, окруженный последователями и другими рабочими. Его проповедь перешла в посиделки, которые, похоже, могли затянуться на всю ночь, подумала Салли.

Рокки пробирался сквозь толпу к Стэну.

Салли вместе с Робертой Голдинг и матерью Стэна остались позади.

– Хорошо, – заметила Роберта, внимательно наблюдая. – У Рокки получается. Спокойно и тихо. Просто друг, пришедший проводить Стэна домой к семье. Совсем не похоже на арест…

– Рокки по пути так болтает со слушателями, – глухо сказала Марта, – никогда не подумаешь, что у него на уме. Он всегда был хорошим другом Стэну. Но ему придется жить с этим, с памятью о том, что он делает, да?

Роберта порывисто обняла ее.

– Полагаю, это величайшая цена, которую может заплатить друг.

Рокки подошел к Стэну, улыбнулся, принял бутылку пива и показал на маму Стэна позади собравшихся. Стэн пожал плечами, словно извиняясь за свой фан-клуб. Потом он поднял куртку, Рокки обнял его за плечи, и они пошли через спокойную толпу, не встречая сопротивления последователей.

– Когда-то я сказала вам, Марта, что вы его потеряете, – тихо произнесла Роберта. – Так или иначе. По крайней мере, это хороший, положительный способ…

– Нет, – огрызнулась Марта. – Тут не может быть хорошего способа.

И прежде чем юноши вышли из толпы, она оставила женщин и поспешила прочь.

Все говорили, что для Запада-1217756 конец игры близок.

Джошуа это ощущал. Если стоять в этом мире на открытом воздухе, под стремительно бегущими небесами, можно было почувствовать дрожь планеты – глобальный двигатель серебряных жуков закачивал все больше и больше энергии. А ускорение вращения можно было заметить по почти зримому смещению теней в те редкие моменты, когда солнце проглядывало из-за облаков.

Судя по данным маленьких орбитальных спутников наблюдения, запущенных с «Каули», вращающаяся планета с горизонтальными лентами облаков сейчас напоминала Юпитер или Сатурн. Ураганы со скоростью двести миль в час проносились над океанами и обрушивались на сушу, терзая уже опустошенные побережья. В глубине материка ядро когда-то всемирных лесов все еще упорно сопротивлялось ветрам, но из животных теперь можно было увидеть лишь горстку пушистиков, живущих под землей или в дуплах деревьев.

Сутки сократились почти до восьми часов. По оценкам Кена Боуринга и Маргариты Джа с «Каули», ротационная энергия планеты усилилась в девять раз, гравитация на экваторе упала на три процента, а сплющивание Земли возросло до пары сотен километров, что гораздо больше максимальной мощности земной коры. Джошуа не мог поверить в такие цифры. И становилось все хуже. Лобсанг с Джорджем предположили, что жуки усилили взаимодействие Земли с Солнцем какими-то более продвинутыми средствами, чем очевидные широтные виадуки двигателя Дайсона. Средствами, передающими огромное количество энергии вращения и импульса, которые люди со своим оборудованием не могли определить… Но времени на изучение не осталось.

Однако Джошуа не нужны были научные исследования, чтобы постичь разворачивающуюся здесь трагедию. И похоже, что к конечной цели все-таки отнеслись серьезно – ученые и военные, Лобсанг и его союзники-Следующие. К возможности, что цель жуков не трансформация этого мира во что-то новое, а его разрушение.

Поэтому было нетрудно принять решение о запуске операции, которой военные присвоили название «Прижигание».

* * *

Команда Стэна, как сам парень их называл, – Стэн, Джордж и Салли – собрались на подветренном северо-западном склоне холма Мэннинг. На вершине по-прежнему стояли развалины снесенного ветром дома, в котором Джордж и Агнес жили со своим приемным сыном.

Колонисты давно ушли: Ирвины, и Бамберы, и Тодды, и Клейтоны, и остальные, – ушли вместе со своими мечтами, ушли строить новый дом в другом месте. Никос Ирвин, который со своей собакой Рио первым повстречал жуков в шахте, ушел вместе с семьей, но Рио умерла несколько месяцев назад, и он оставил ее кости в земле обреченного мира. Сложнее было убедиться, что в остальных частях планеты тоже нет людей. Прежде чем непогода закрыла воздушное сообщение, «Каули» предпринял зигзагообразный тур по Северной Америке, рассылая по радио предупреждения, устанавливая автоматические радиостанции, даже запустили на орбиту спутник связи, тоже передающий инструкции переходить отсюда. Как будто, предположил Джошуа, кто-то из тех, кто силится удержаться в этом ускоренном мире, нуждается в предостережениях. Что ж, если какие-то смельчаки задержатся до конца игры, это будет их решение, их ответственность; наверняка они способны предположить, что надвигается.

Между тем Лобсанг Джордж Абрамс, муж Агнес, Салли Линдси и юный Стэн Берг, которые оставались до конца, не нуждались в предположениях. Они увидят все сами.

Последние минуты прощания были ужасными.

Джошуа смотрел, как Стэн Берг в надежном военном аварийном снаряжении, которое было ему почти впору, прощался со своей матерью Мартой и Робертой Голдинг, загадочной Следующей, которая, похоже, сильно им интересовалась. Стэн же больше внимания уделял Рокки Льюису, другу детства, о котором шептались, что он «предал» Стэна.

– Тебя не забудут, – сказал Рокки с нажимом, явно чувствуя себя виноватым.

Стэн широко улыбнулся.

– Ты думаешь? Выпей за меня с бобовыми джеками под тем дурацким космическим тросом.

– Мы будем тебя помнить. Все, что ты говорил и делал – у тебя было так мало времени, – мы будем помнить все и передавать дальше.

– Только подчисть мои шуточки, идет?

Лицо Рокки исказила гримаса.

– Стэн, я…

Стэн схватил его и, обняв, похлопал по спине.

– Не говори это. Ты сделал то, что должен был. Ты поступил правильно.