Внутри здания Рокки повели в какой-то конференц-зал с большими скошенными панорамными окнами, выходящими на стройплощадку, на бобовый стебель. Массивные металлические жалюзи висели наготове, чтобы в любой момент опуститься на окна в случае какого-нибудь бедствия.

Салли Линдси, по-прежнему в походной шляпе, усмехнулась Рокки и села.

– Иди сюда, малыш, садись рядом со мной. Хочешь воды?

– Что мы здесь делаем?

Роберта ответила:

– Мистер Руссо из ТКДЗ предоставил нам помещение, чтобы мы могли в спокойной обстановке и без посторонних глаз поговорить о наших планах – о Стэне.

– С чего бы мистеру Руссо так заботиться?

– Откровенно говоря, Рокки, – хотя, я уверена, ты уже знаешь, – компания не хочет, чтобы Стэн находился здесь. От него слишком много проблем. И как только появились мы с Салли Линдси и сказали, что хотим его забрать…

Салли сердито посмотрела на нее.

– Мы до сегодняшнего дня никогда не встречались, пока нас обеих не послали сюда. Но я тебя знаю. Роберта Голдинг. Родом из Мягкой Посадки. Тебе было всего пятнадцать, когда тебя, единственную студентку с запада, отправили с китайской миссией на Восток-20000000. Перед Йеллоустоном тебя пригласили в Белый дом на своего рода стажировку, и там ты узнала, что являешься гостем президентского научного совета. А потом…

– А потом, – продолжила Роберта, – я присоединилась к своему народу. Нет, Салли, раньше мы не встречались. Но мы уже работали вместе, через Джошуа Валиенте. Спасали сотни детей-Следующих из заточения на Гавайях. Что бы вы ни думали о нас, мы всегда будем благодарны вам за это.

Рокки показалось, что Салли не очень хорошо приняла эту благодарность.

– И вот мы снова работаем вместе. Забавный старый мир.

– Но вы понимаете почему, Салли, – сказала Роберта. – С самого начала понимали, более ясно, чем любой из нас. Вот почему вы послали Лобсанга в Нью-Спрингфилд. Вы почувствовали там неладное. И вот почему вы предложили помочь сейчас…

– Вы говорите, что от него проблемы. – Рокки пристально посмотрел на Роберту. – От Стэна. Для вас, может, для ТКДЗ. Мне он проблем не создает.

– Нет, создает, Рокки, – мягко сказала Роберта. – Я знаю. Вспомни, я видела вас вместе. Ты его ровесник. Знаешь его с детства. Прошел с ним весь путь до Фермы и обратно. И ты с ним, хотя вокруг него и его учения сформировалась эта группа, а его остальные старые друзья пропали. Это же правда?

– Только его мама и я. Даже отец больше не хочет его видеть.

– Для тебя это личное. И вот почему ты здесь, вот почему нам нужна твоя помощь. Ты хочешь его защитить – я это вижу – от всех последователей, которые вьются вокруг него, хотят использовать его в собственных целях.

Салли фыркнула.

– Вы точно так же хотите использовать его в собственных целях.

Роберта ничем не выдала раздражения.

– Прежде всего мы хотим, чтобы Стэн нашел свое истинное предназначение. Это лучший способ помочь ему. И это не означает позволить ему заниматься демагогией перед местными рабочими. Рокки, властей все сильнее беспокоит ситуация здесь. Я имею в виду правительство, как штата, так и федеральное. Национальную безопасность. А также полицию. У вас тут подстрекатель, подрывающий стабильность промышленной деятельности и безопасность высокоэнергетического, подверженного большому риску объекта, не говоря уже о подрыве налогообложения с него, сейчас и в будущем. Если ТКДЗ выпроводит его отсюда, они найдут сочувствующих в правительстве.

– Сочувствующих в правительстве, – проговорила Салли. – Какого черта это означает? Малыш просто распускает язык. Что случилось со свободой слова в этой стране?

Роберта улыбнулась.

– Некоторые сказали бы, что этот закон утратил силу, когда к власти пришел президент Каули. – Она повернулась к Рокки. – И власти правы. Ты должен понять. Стэну всего девятнадцать. Продолжит ли он этот путь по мере взросления? Он не простой проповедник, он Следующий. Человеческая культура может быть не готова к его посылу. Ты наверняка представляешь, какой вред он способен причинить…

– Ты уже приводила этот довод, – холодно сказала Салли. – Но я подозреваю, что у вас, Следующих, есть еще свой интерес, ведь так? Стэн Берг считает, что мы должны работать вместе. Вы, умники, и мы, тусклоголовые. Он говорит, что мы входим в более общее человечество и должны вместе опираться на этот фундамент. Что за наивный молодой человек. – Ее тон был пронизан сарказмом. – Такой вызов вашей гордости…

– Я вижу, что вы на самом деле здесь делаете, – выпалил Рокки. – Вы все.

Женщины замолчали и посмотрели на него.

– Вы все хотите от него избавиться. Компания, чтобы они могли строить свой бобовый стебель. Правительство, чтобы он прекратил баламутить народ. Вы, Следующие, чтобы он перестал выводить нас из-под вашего контроля. Вы ополчаетесь против него, объединяете свои интересы, чтобы убрать его с дороги. Вас устраивает избавиться от него любым способом – услать в это далекое место, Нью-Спрингфилд. И вы хотите, чтобы я помог его увести?

Салли накрыла руку Рокки своей. Неожиданно человечным прикосновением.

– Рокки, дело не только в этом. Да, все эти люди хотят, чтобы он бросил свое занятие. Обычно так всегда относились к пророкам. Но за манипуляциями лежит зерно правды. Он нам действительно очень нужен.

– Нам?

– Всему человечеству. – Она криво улыбнулась. – Обеим разновидностям. – Она взглянула на Роберту. – Больше никаких доводов, манипуляций, оправданий. Просто скажи ему.

И так Салли с Робертой медленно, последовательно, без драматизма и наглядных средств попытались рассказать Рокки об истории Запада-1217756, Нью-Спрингфилда. И о созданиях, названных серебряными жуками, о том, что они делают с той планетой, и об угрозе, которая может нависнуть над всей Долгой Землей и разбросанным по ней человечеством.

* * *

Когда они закончили, Рокки был потрясен.

– Я не понимаю, как Стэн может вам в этом помочь. Что он будет делать – проповедовать этим жукам?

Теперь заговорила Роберта:

– Рокки, ты должен нам доверять.

– Доверять вам? Я не доверяю никому из Следующих. – Он повернулся к Салли: – Но вам поверю. Если я задам прямой вопрос, вы скажете правду?

Она мрачно кивнула.

– Если смогу.

– Это необходимо, правда? Вот это – закрыть мир – нужно сделать?

– Да. Да. Я считаю, нужно.

– Это должен быть Стэн? Почему?

Салли развела руками.

– Трудно объяснить. Достаточно продвинутый путник – это не просто путешественник. Он или она взаимодействует с тем, как устроена Долгая Земля… И Стэн – самый продвинутый путник, которого я встречала. Он понимает Долгую Землю лучше, чем кто-либо и когда-либо. И это делает его таким могущественным.