В то же время у Следующих, которых представляли Роберта и Мелинда, были свои опасения по поводу Стэна и его откровений, и пока он говорил, Рокки слышал, как Мелинда и Роберта обменялись короткими фразами на быстроговоре.

– Но видите ли, – вещал Стэн, – я бы хотел попросить этого гипотетического человека посоветовать мне быть немного поактивнее. Постигайте. Будьте смиренны перед лицом Вселенной. Что ж, это можно делать и сидя на заднице. – Он осмотрелся вокруг, как будто удивляясь, что все еще сидит на своем бетонном постаменте. – Я на самом деле сижу на заднице, но это к слову. Думаю, они свели бы остальное к чему-то вроде этого. Правило третье. – Он посмотрел на свои большие пальцы. – Теперь вы видите, что я не продумал все до конца. Потому что у меня нет третьего большого пальца. – Он с невинным видом опустил глаза на свой пах. – Конечно, я могу сымпровизировать.

– Только не при маме! – выкрикнул один из приятелей.

Рокки увидел недовольный взгляд Марты. Она ненавидела, когда про нее говорил кто-нибудь из этой кучки неадекватов, как она их называла.

– Ладно, – широко улыбнулся Стэн. – Будем считать, что третий палец есть. Главное – правило, которое гласит: творите добро. – Теперь он смотрел на свою маму. – Звучит немного банально, да? Как родительские наставления семилетнему ребенку. Но вопрос в том, как творить добро? Ведь верный путь не всегда ясен – это все знают, вы каждый день сталкиваетесь с подобными дилеммами.

Что ж, если вы столкнулись с какой-то ситуацией, какой-то дилеммой, помните остальные правила. Постигайте. Попытайтесь понять проблему, кто в нее вовлечен, насколько сможете. Будьте смиренны перед лицом Вселенной. Убедитесь, что вы по крайней мере не ухудшите положение.

Но вы можете сделать больше. Творите добро, которое перед вами. Если кто-то в беде или ему грозит беда, попытайтесь его спасти. В любой ситуации посмотрите, кто беззащитен. У кого нет власти, нет выбора. Вы наверняка не ошибетесь, если поможете им. И все равно могут быть ситуации, где это неясно. И тут существует гораздо более давнее правило, на которое я наткнулся, которое – или его версии – некоторые называют Золотым правилом: чего себе не хочешь, того и другому не делай. Хотели бы вы, чтобы так поступили с вами? Хотели бы вы, чтобы вас спасли из этой ситуации? Если так, действуйте. Если не уверены, не надо. – Он пожал плечами. – У вас не всегда будет получаться. Это невозможно. Мы живем в хаотичной Вселенной, помните? Будьте смиренны. Но я думаю, что стоит попытаться больше поступать правильно, чем неправильно…

Теперь люди начали задавать вопросы.

Мелинда вздохнула, слушая вполуха.

– Слышите? Некоторые зовут его учителем. Другие все записывают. Думаю, мы только что прослушали Проповедь под Бобовым стеблем, рассказанную мессией по имени Стэн.

– Он просто ребенок, – почти прорычала Марта.

– При всем уважении, миссис Берг, – мягко сказала Роберта, – но это несправедливо. Его послание простое, но в нем есть глубина – глубина, которая, я уверена, откроется в результате размышлений и толкований в грядущие месяцы и годы. Постигайте. Это можно принять за наказ достичь полного познания, на самом деле полного самопознания. Например, управлять страстями – не избавиться от них, а убедиться, что они не управляют тобой. Будьте смиренны перед лицом Вселенной. Тут может быть спрятан наказ о том, как относиться к миру, ко всем мирам. Например, мы должны принять многообразие, потому что невозможно знать последствия вмешательства в максимально сложную систему вроде биосферы.

Она взглянула на Марту.

– Вы сказали, что не религиозны. Вы не растили Стэна в этой традиции. Его проповедь свободна от религии, она гуманистична, возможно, даже атеистична. И тем не менее в глубине ее выводов есть руководство, как прийти к богу. Любому богу или богам. Считайте, что каждый миг, который вы проживаете и осознаете в этом прекрасном мире, является мигом познания этого бога и что жить этим мгновением – единственный способ, которым вы можете познать своего бога… Это основа мировоззрения, которое могли бы принять даже Следующие. И все это заключено в восьми словах, сформулировано девятнадцатилетним юношей. – Она обвела толпу и молодого человека на постаменте блестящими от влаги глазами. – Это не тривиальный момент. Это рождение движения. Потенциальной религии. Новой силы в делах человечества.

Рокки вспылил:

– Вы хотите сказать, тусклоголового человечества. Не в первый раз мы, тусклоголовые, придумали новую религию, даже без вашей помощи.

– Но, видишь ли, – ответила Роберта, – проблема в том, что эти «правила» Стэна пришли от Следующих, а не от тусклоголовых. Потому что Стэн – Следующий, хочет он это признать или нет, как бы он ни отрицал наши собственные осторожные размышления. Ясно, что он пытается построить мост между Следующими и человечеством. Но его учение может сильно нарушить равновесие.

– Вот и хорошо! – рявкнул Рокки.

– Потише, – нахмурилась Мелинда.

– На самом деле, Рокки, мне нужно, чтобы ты пошел с нами, – тихо произнес женский голос.

Опешив, Рокки развернулся. Перед ним стояла незнакомая пожилая женщина в экипировке путешественника, с седеющими светлыми волосами под выгоревшей на солнце шляпой. Суровая, молчаливая, пугающая.

Роберта кивнула.

– Значит, пора. Рокки, нам нужна твоя помощь, чтобы спасти его. И вытащить отсюда.

– Спасти Стэна? – бурно отреагировал Рокки. – Спасти от чего? – Он повернулся к пожилой женщине. – И какого черта вы хотите?

Она выглядела так, словно хотела только сбежать отсюда. И все-таки она смотрела ему в глаза.

– Я одна из вас – не Следующая. И мне это не нравится так же сильно, как не понравится тебе. Но я пришла помочь убедить тебя, что они правы, Рокки. И вас, Марта. Стэн должен пойти с нами, чтобы исполнить свой долг. В месте, которое называется Нью-Спрингфилд. – Она улыбнулась, странно печально, с сожалением. – Он станет героем, Рокки. Обещаю, что расскажу тебе все, что сама понимаю.

Это стало началом. Тогда Рокки впервые понял, что Следующие собирались забрать Стэна из этого места. И что им была нужна его помощь.

– Кто вы?

– Меня зовут Салли Линдси.

Беспокойство Рокки все нарастало, когда он с Салли и Робертой пришел в местную штаб-квартиру «Торговой компании Долгой Земли».

Снаружи штаб-квартира ТКДЗ не представляла ничего выдающегося – одноэтажное здание из досок и бетона, как бункер на мысе Канаверал, построенное ради безопасности, как и любое здание вблизи бобового стебля, где обитают люди. Но на его бледных бетонных стенах красовалась надпись «ТКДЗ» и хромированный логотип: стилизованные фигуры с огромным стволом дерева на плечах, пересекающие затененные последовательные миры. Именно так компания начинала свою деятельность: переносила лесоматериалы из Долгой Земли на Базовую на спинах людей. И вот сейчас – строительство космического лифта.