Тут бы ему и успокоиться. Честно говоря, после такого серьезного удара, да еще и приложившись затылком, обычный человек уже вряд ли поднимется – нокаут обеспечен. Но видимо, не в случае гнома. Шевелится. Тут возможны несколько вариантов. Либо мозгов нет совсем и череп толстенный, либо одно из двух. Лохматое чудо рычит утробно и поднимается на четыре кости. Однако! Уважаю. Я даже, грешным делом, испугаться успел. Не в том смысле, что драки убоялся. Нет! Это дело с юности привычное. Подумал просто, что так ведь убить мог. При таком-то падении череп раскалывается на раз. А мне, к слову, межвидовой скандал как-то без надобности. Но ни фига подобного – жив курилка. От сердца отлегло, но снова чуть не прилетело в рыло. Резкий дядя оказался. Буквально с четверенек выстрелил рукой, одновременно с этим принимая более или менее вертикальное положение.

Снова ухожу от удара, попутно нанося разогнувшемуся противнику серию в ответ. Правой рукой по почке, вернее туда, где она находится у нормального человека. О защите строптивец точно ничего не слышал, поэтому удар проходит, и его левая почка оказывается там, где надо. Мужика рефлекторно скручивает от боли. Воспользовавшись моментом, провожу левый свинг, от чего противника разворачивает под очередной удар правой, теперь уже апперкот. Пересказывать долго, на самом деле, времени уходит совсем мало, буквально доли секунды. Раз, два, три – готов. Драчун падает колодой, взбрыкнув в воздухе нижними конечностями, и снова извлекает гулкий звук из толстенных, деревянных плах настила причала, когда его затылок очередной раз встретился с ним.

Блин, а рукам-то больно. Тяжелый, гад, попался. Кожу с костяшек об него снес. Вокруг раздается громкий рев. На секунду показалось, что я вернулся в юность и стою на ринге. Не угадал. Переноса во времени и пространстве не произошло. Просто это местные болельщики незаметно для меня подтянулись и теперь выражали свои эмоции. Кто-то от радости вопил, а кто-то от разочарования. В общем, примерно пятьдесят на пятьдесят голоса разделились. Немного погодя стало понятно, что довольны те, кто сейчас получал выигрыш. Оказывается, мой провожатый не случайно исчез. Пока я занимался созерцанием ржавчины, он успел метнуться и проинформировать заинтересованных зрителей. Всех.

Тут ведь в чем дело. Жакдин своим невыносимым характером, гордыней и драчливостью достал всех в округе. А поскольку в связи с чередой неудач постоянно был на алкогольной кочерге, то и вовсе удержу не знал. Кулачные поединки среди мужского населения были чем-то вроде развлечения. Соответственно, и тотализатор имел место быть. Гномы есть гномы. У них, как уже говорилось ранее, заколачивание деньги как одна из основных философий идет. Так что неудивительно, ведь мой оппонент был тут кем-то вроде спортивной знаменитости. А что? Все задатки для этого у него были. Для гнома он очень высок. Под метр восемьдесят. Тяжел и силен. Руки тоже длинные для гнома. Так что равных ему не было.

Как я понял, последнее время с того и жил. Деваться-то некуда. Работы нет, а гордыня не позволяет идти на поклон, да и желания это делать тоже нет. Хочется творчества, а предложить могут только рутину. К тому же в долгах, как в шелках. Все, что зарабатывал на драках, тут же спускал в кабаке портовом. Иначе отберут в счет погашения задолженностей. Так и жил, потихоньку спиваясь. Если честно, мне его жалко стало. Было у нас с ним что-то общее. Предпосылки разные, а результат в итоге один.

Но все это я гораздо позже узнал, а в тот момент растерянно смотрел, как здоровенный, лохматый, матерый мужичина плачет. Вот чего угодно ожидал, но только не этого. Потом уже понял, что тот, выплевывая изо рта кровь и выбитые мной зубы, скорбел о своей пропащей судьбине. Был заслуженным и знаменитым мастером, и вдруг оказался на обочине жизни, не понятый окружающими. Однако слава непобедимого кулачного бойца была с ним, каким-то образом поддерживая на плаву. До моего появления. Когда узнал, что его детище продано на металл какому-то непонятному человечишке, бешенство затмило остатки разума. Он дождаться не мог, чтобы собственноручно размазать чужака по причалу. Жаждал мести, а вместо этого его очередной раз мордой в дерьмо. Вернее, сначала в морду, а потом уже той мордой в заплеванный настил причала. Обидно. Ниже пасть уже нельзя. Теперь же совсем насмешками допекут. Понимаю. Рядом нарисовалась довольная харя моего провожатого, и, сияя улыбкой, эта падла сует мне в руки увесистый мешочек. Развязываю тесемку и высыпаю на ладонь приличную горку серебряных монет, вперемешку с золотыми кругляшами.

– Держи, чужак. Твоя доля. Заслужил. Потешил народ, – покровительственным тоном поясняет свои действия.

Мне бы плюнуть на все. Не мое это дело, но вот сам не знаю почему, бешенство обуяло. Они ради развлечения готовы своего соотечественника в грязь втоптать. Понятно, что зуб на него у многих имелся. Вот только подозреваю, что получали они за дело. Допекли человека… вернее гнома. Да какая, собственно, разница? Для меня он человек. Две руки, две ноги, по пять пальцев на каждой конечности, голова о два уха – человек и есть. Рыжий? Будто у нас таких мало! Вон Виталя, одноклассник мой бывший, по колеру шерсти ничем не уступит. Да что там говорить? Девку ихнюю всю ночь в койке валял. Разницы не заметил. Разве что во рту у них не тридцать два зуба, а целых тридцать четыре. Так и что? После того, как я с ним поработал, их на три штуки меньше стало. Ерунда это. Такие же люди, как и мы. Просто назвались гномами. Короче, психанул я. Прямо по довольной физии провожатого зарядил. Того как ветром сдуло. Сначала с ног. А потом этот подстрекатель, не поднимаясь, чтобы не терять времени, как краб на четырех костях, затерялся в толпе. От этой расправы на причале даже тишина воцарилась, а «Кулибин» перестал оплакивать свое горе и с удивлением воззрился на меня.

– Держи. Это твое, – протягиваю ему мешочек с выигрышем.

Не берет. Молча нос воротит – типа гордый.

– Это не подачка, – продолжаю настаивать. – Это аванс. Я нанимаю тебя на работу.

Недоверчивый, но уже заинтересованный взгляд исподлобья. Там, в «подлобье», уже начинает расплываться, попеременно меняя цвет, фингал на оба глаза.

– Держи-держи. Это не шутка. Я на полном серьезе. Хочешь доказать всем, что вот с этим, – тычу большим пальцем себе за спину, на ржавое корыто – ты был прав?

Неуверенно кивает.

– Тогда держи задаток, подбирай зубы, сопли и пошли, отметим начало твоей новой трудовой деятельности. Заодно детали обговорим.

Хорошо посидели. Деятельно. Впрочем, обо всем по порядку. Припортовый кабак, в общем, произвел приятное впечатление. Чисто, светло и вкусно, хотя меню большим разнообразием кулинарных изысков блистало не сильно. Просто и сытно. Вот только низкие потолки немного давили сверху. Но с этим приходилось мириться. Я же все-таки не у себя дома. Мебель сделана, как все у подгорного народа – надежно и солидно. На века. Плохо только, что если случится драка, то все эти стулья и длинные скамьи легко превращаются в серьезное оружие. Одно дело получить по кумполу легким, пластиковым стулом и совсем другое, когда прилетит скамейкой, у которой доска сиденья толщиной сантиметров шесть-семь. Изначально, в связи с тем, что трудовой день был в самом разгаре, народу почти не было. Сидело за дальним от входа столом двое неряшливых забулдыг, вот и все посетители.