силе! – хмуро ответил Дэнис, которого задели слова о недалеком уме огневиков.

В следующую секунду маг, не став корчить из себя героя, укрылся за поставленным Алексеем щитом.

«Да уж, если бы не Книга, хренушки бы мы пережили эту атаку», – подумал Алексей, параллельно ловя за хвост мелькнувшую в голове мысль.

– Мастер, значит, Старшие элементы разобщены?

– Насколько мне подсказывает моя кровь – да, – кивнул Дэнис, с интересом наблюдая за бесплодными попытками Старшего Элемента пробить поставленный щит.

– Так может быть, устроим местный Турнир? Определим сильнейшего и с ним уже договоримся?

– У меня есть идея получше! – судя по вспыхнувшим еще ярче глазам, к ван Игнису пришла как минимум гениальная мысль.

Он наскоро сформировал плетение Гласа и, напитав его щедро разлитой вокруг силой, оглушительно провозгласил:

– Шанс стать сильнее! Демон и маг возьмут с собой только два раза по десять огненных братьев!

Его клич прокатился по всему плану, а мелкие элементали, безуспешно пытающиеся пробить выставленные щиты, замерли, прекратив свои бессмысленные атаки.

– Меня возьми! – Старший элемент оказался не таким тупым, как представилось Алексею поначалу. Он тут же прекратил попытки добраться до двуногих и выдвинул вполне себе деловое предложение: – Я стать Высшим. Мы с тобой быть союзники!

– Если Марк не справится, потянешь? – понизив голос, спросил у Алексея Дэнис.

– Хм-м, – протянул Алексей, раздумывая, будет ли сейчас подходящий момент, чтобы выдвинуть декану огневиков свои условия. – Потяну.

Конечно, лучшего момента заставить Дэниса отдать ему Струну для четок нельзя было и представить, но очень уж это попахивало откровенным шантажом.

Поэтому Алексей решил играть честно. Сначала помочь товарищу, а потому уже просить об ответной услуге.

– Тогда валим отсюда! – буркнул ван Игнис, – я бы с удовольствием посмотрел на разборки Старших элементов, но в Академии ждет куча дел!

– Мелких хватает?

– Более чем!

– Сделайся поменьше! – Алексей захлопнул Книгу, развеивая защитный купол. – И лезь в портал!

– Мы с тобой говорить потом, – проворчал элемент, уменьшаясь в размерах, – выяснять, кто сильней!

– Потом, – согласился Алексей, которому не нравились поднимающиеся волны лавы. – Быстрей, быстрей!

– Три десятка элементов, – крикнул Дэнис, – больше не потяну!

– Мы еще вернемся, – крикнул в ответ Алексей, успокаивая декана, и резко толкнул Дэниса в портал. – Мы еще вернемся! – крикнул он погромче, ставя в известность всплывающие вокруг островка фигуры ифритов.

Проверил, все ли приглашенные Дэнисом элементали прошли в портал. Виновато пожал плечами, стараясь не смотреть на облепивших остров элементалей, пришедших на зов.

– Мы правда вернемся, – ободряюще улыбнулся Вольный маг, не в силах смотреть на разочарованных стихийников, и спиной назад упал в ревущее пламя портала.

Глава 36

Кабинет ректора. Зал совещаний

– И он ничуть не устал? – уточнил Ксандр, машинально отбивая пальцами на своем столе старинный Имперский марш.

Была уже поздняя ночь, но четверка деканов стихийных факультетов, Чжо и ректор до сих пор не спали, подводя итоги прошедшей вечеринки Союза. А вот Олген Торсун и Самди Тенебрэ Седьмой не желали тратить свое время на обсуждение Алексея.

– Ничуть, – подтвердил Чжо. – Дэнис, Кромбер и Бизэ вернулись абсолютно пустыми, и если бы не заранее выпитые ими зелья, за что спасибо уважаемому Олькушу, – декан радужников кивнул своему водному коллеге, – то пластом бы лежали, а так сами ритуал привязки закончить успели.

– А вы что скажете? – ректор перевел взгляд на остальных деканов, сидящих вокруг стола.

– Странный он какой-то, – пожал плечами Бизэ, – наивный даже. И да, у него какой-то пунктик насчет честности. Стоило мне намекнуть на то, что Кромбер с Дэнисом ведут свою игру, как парень расстроился.

– У нас на Стихийном плане момент был, где мне его помощь потребовалось, так я прям печенкой ощутил, что он мне счет выставить хочет, – хохотнул Дэнис, перебивая воздушника. – Но парень сдержался и вписался за меня. И вообще, у меня было такое ощущение, что он с легкостью может вступить в бой со всеми обитателями плана.

– Поддерживаю, – проворчал Кромбер, – или не осознает мощи Стихии, или и вправду настолько уверен в своей силе…

– Молодой ум, незашоренный традициями, обычаями и суевериями, которые веками вбиваются в головы магов, – предположил Чжо. – Он просто не видит этих стеклянных потолков, которые мы сами себе и придумали!

– Ты же тоже форточник, Чжо, – прищурился Бизэ, – отчего же ты сам до сих пор не смог пробить свои потолки?

– Потому что поверил в их реальность, – скривился Чжо. – Но с появлением Алексея и Сети все изменилось. И если Алексей выступает примером того, что ограничений нет, то Сеть своим существованием подтверждает, что это не единичный случай, а система. Когда видишь эти цифровые показатели своего прогресса, внутри само собой рождается понимание, что все возможно в этом мире.

– Коллеги, – прервал разошедшихся магов ректор, – позже пофилософствуем. Для начала закончим с Союзом.

– Да, собственно, там и говорить больше не о чем, – недовольно проворчал Чжо, которому очень нравилась собственная теория. – Провели привязку элементалей. Тут же устроили парочку дружеских спаррингов. Попели песни под гитару, потанцевали. Под конец встали в круг и поделились впечатлениями о празднике.

– Кстати, очень действенный способ сплочения, – вмешался Бизэ. – Я своими глазами видел, как между этими студиозами образуется подобие призрачной связи.

– Еще бы! – хмыкнул Чжо. – Это могущественная магия моего мира. Называется «Отрядный огонек». Две недели таких вечерних сборов, и все! Парни и девчонки ощущают себя братьями и сестрами!

– Интересно, – протянул архимаг, – дай Сеть переживем этот год и можно будет в качестве эксперимента ввести эти факультетские… огоньки. Ладно, что с Договором? – резко сменил тему разговора ректор.

– Все как и предупреждал Олькуш, – отозвался Бизэ. – Год службы в обмен на прокачку стихийных фамильяров.

– Бизэ, а ты сам-то ничего не хочешь рассказать нам? – хитро прищурился Олькуш. – Что там у тебя на Воздушном плане произошло, отчего ты изнутри светишься? Причем и в прямом, и переносном смысле.

– Ничего такого, – невозмутимо отозвался воздушник, – до сих пор разбираюсь с уведомлениями Сети.

– Ну-ну, – хмыкнул Олькуш, от которого не укрылось, как у воздушника покраснели кончики ушей.

– Кстати! – спохватился Бизэ. – Похоже, наш Алексей находится в двух шагах от нахождения Пера! Цитирую слова Верховного элемента, – на этих словах его голос чуть потеплел, – «Помоги монаху, и Перо будет твоим». Парень говорит, мол, мне осталось нить найти да пару бусин, а ему в ответ: «Струну».

– Струну? – встрепенулся Дэнис. – Уж не мой ли подарок он имел в виду?

Бизэ благоразумно не стал поправлять Дэниса, не спеша распространяться про свои отношения с Верховным элементом. И был только рад переводу темы.

– Что за Струна? – заинтересовался Олькуш.

– Струна Равновесия, – механически откликнулся ван Игнис. –