Настоятель храма подарил ее перед моим убытием. Эта штука долгие годы помогала мне сдерживать своего внутреннего демона.

– Ну сейчас она тебе уже вряд ли нужна, – хмыкнул Кромбер, кивнув на сложенные за спиной огневика крылья.

– Что за храм? – Олькуш был похож на пса, взявшего след.

– Храма Солнечного кулака, учение, официально разрешенное на территории Цитадели.

– Может быть, Солнечная ладонь? – переспросил Ги’Дэрека.

– Солнечный кулак! – ван Игнис сжал кулак, вокруг которого тут же вспыхнул шар нестерпимо яркого света.

– Интересно… – Олькуш бросил изучающий взгляд на наручи Цзин Ли и замолчал.

– Подытожим, – после непродолжительного молчания кивнул ректор. – Алексей с легкостью путешествует по стихийным планам, причем на Воздушный план он попал даже без артефакта – раз. У него явно задание от Сети по сбору всех Великих артефактов – два.

– А для того, чтобы найти Перо, ему придется собрать четки, – вставил фон Аэр, – что будет не так-то просто.

– Верно, – посмурел архимаг. – Дэнис, я не хочу тебе приказывать, но…

– И не надо, – нахмурился огневик. – Ксандр, видишь вот эти наручи? Они веками считались утерянными! Да я твое приглашение пойти в Академию принял, только чтобы их найти! Прости, что только сейчас об этом говорю!

Полудемон в чувствах вскочил со своего места и, заложив руки за спину, принялся наворачивать круги вокруг стола.

– Меня с детства коробила эта темная кровь, понимаешь? Я до сих пор не знаю, отчего так получилось и почему в моем фамильном замке под страхом смертной казни запрещены настенные ковры! Я единственный из рода, кого решили отдать в монахи! А в монастыре мне сказали, что если выполню задание настоятеля, стану нормальным, понимаете? – Дэнис посмотрел на внимательно слушающих его магов. – Ксуры меня дери! Как же тяжело было все эти годы держать это в себе и постепенно сходить с ума! В первые же годы я облазил всю территорию Академии и не нашел ни единого упоминания о последнем истинном настоятеле нашего храма! И лишь Струна Равновесия поддерживала меня в моем поиске, моих мыслях и моем одиночестве…

Остановившись возле своего стула, Дэнис поднял перед собой руки и с горечью посмотрел на свои наручи.

– А ведь в летописях храма было точно сказано, что настоятель Цзин Ли отправился в последнее свое паломничество именно в Академию Цитадели! И я, будто засланный шпион… да почему будто! Я и был все это время засланным шпионом! – ван Игнис уронил руки на спинку своего кресла и опустил взгляд. – Я нашел здесь товарищей, учеников, учителей и даже… друзей. Силу и знание, на которое и рассчитывать не мог в монастыре, а два месяца назад, когда я уже и думать забыл про храм и свою миссию… я нашел эти наручи!

Ван Игнис глухо вздохнул, не спеша поднимать с них взгляд.

– Точнее, Алексей отдал мне их в Чертогах просто так… То ли не зная их истинной ценности, то ли… сам не знаю почему! Причем предложил их не мне, а моей второй ипостаси! И передо мной снова встала дилемма: к чему я принадлежу? К учению Солнечного кулака или к Академии магов…

– А ты сейчас кто? – неожиданно спросил Ксандр. – Человек или демон?

– Человек… и демон, – нахмурился Дэнис, мертвой хваткой вцепившись в спинку кресла.

– То есть ты принял себя таким, какой ты есть? – уточнил архимаг.

– Ну да…

– Так что тебе мешает сейчас? – пожал плечами Ксандр. – Академии нечего делить с Орденом Солнечного кулака.

– Но мне, чтобы стать магом, пришлось отказаться от монастырских техник! – возразил огневик. – И то, у меня у единственного из братьев получилось преобразовать сосредоточие внутренних меридианов в магический источник!

– Дэнис, Дэнис, – покачал головой ректор в полной тишине. Остальные маги молча, с трудом скрывая жадное любопытство, слушали разоткровенничавшегося ван Игниса. – Какая разница, по какой дороге ты идешь, если цель одна?

– Мне… мне надо подумать, – избегая смотреть на товарищей, пробормотал Дэнис. – О монастыре, об Академии, обо всем.

– Думай, – усмехнулся Ксандр, – но не забывай: чтобы не случилось, ты можешь рассчитывать на меня.

– И на меня, брат, – тут же пробасил Кромбер.

– И на меня, друг, – улыбнулся Бизэ.

– И на меня, Дэнис, – добавил Олькуш. – Ты хороший маг, и я буду рад тебе помочь.

– А на меня нет, – нахмурился Чжо, но тут же расплылся в улыбке, – шутка юмора. И на меня, конечно, дружище!

– Спасибо, други, – ван Игнис украдкой смахнул скупую каплю глаз.

Отпустив, наконец, многострадальную спинку кресла, декан Огненного факультета повернулся к выходу и в полной тишине дошел до двери. Взявшись за ручку, он повернул голову и негромко бросил через плечо:

– В храме ходили слухи, что эту Струну основатель использовал как нить для своих четок. Величайший артефакт нашего ордена. Можно сказать – святыня. Ее трижды пытались украсть – и трижды мольбы воров о смерти заглушали звук храмового колокола. Преданные Солнечной казни редко когда умирают раньше трех дней, – он невесело усмехнулся. – Ее пытались продать, подарить, обменять, и каждый раз отправленные настоятелем братья находили оступившихся в вере собратьев и возвращали Струну обратно в монастырь. И колокола вновь не было слышно. Раз за разом… Я не хочу подвергать ваши жизни угрозе.

Кромбер, воспользовавшись паузой, только хотел что-то возразить своему другу, как Дэнис резко, словно срывая с болезненной раны пластырь, выпалил:

– Я отдал Струну Алексею сразу же после привязки стихийных фамильяров к моим ученикам. А еще раньше – свое кольцо.

Ван Игнис медленно открыл дверь и, перед тем как окончательно покинуть зал совещаний, ясно и четко проговорил:

– Магистр Ксандр, я доработаю эти четыре месяца и последующую неделю, но после окончания учебного года мне следует исчезнуть из Академии.

Пятеро магов молча смотрели на медленно закрывающуюся за полудемоном дверь. Кто-то ошарашено, кто-то задумавшись, а кто-то с пониманием. И лишь один Ксандр грустно улыбался.

Пальцы ректора вновь принялись выбивать по столешнице древний Имперский марш, а сам архимаг едва слышно пробормотал себе под нос:

– Эх, Дэнис, Дэнис! Столько лет уже с нами, а так и не понял одной простой вещи… Академия своих не бросает.

Огненный факультет. Резиденция Жано Ков’Альдо и Керна Лар’Тарго

– Керн, ты уверен, что нам это необходимо? – напряженно уточнил Мик К’Огно, переглядываясь с Нордом Ш’Амо.

Офицеру боевого крыла клана Ков’Альдо Мику и главе учебно-методического отдела Норду предложение, а точнее приказ Керна, явно пришелся не по вкусу.

Еще бы! Ведь зам Жано за спиной своего лидера предлагал убрать перебежчика клана – Куро. С одной стороны, студиозы были согласны с Керном – Куро, попав в этот ксуров Союз, внезапно осознал, что его навыки как специалиста по связям с общественностью здесь ценят