«На Воздушный план как-то легче пускало, – подумал маг, осматривая каменное плато. – А вот и Кромбер!»

Декан Земли не терял времени даром, вовсю занимаясь созданием своей големо-брони. Вот только в отличии от привычной Алексею человекоподобной брони, декан формировал вокруг себя огромный… шар.

– Интересная мысль, Мастер! – крикнул Алексей.

– Люк подсказал, – проскрипел каменный шар, с натугой распахивая огромную пасть. – Придумка величайшего героя вашего мира, Мастера Пакмана!

– Действительно Пакмэн, – озадачено пробормотал Алексей, удивляясь про себя смекалке студиоза. – И плетение проще, и уязвимых точек меньше!

– Есть небольшие проблемы с ориентацией в пространстве, – прогудел Кромбер, видимо, освоившись в своем новом обличии, – но тут главное за центром тяжести внимательно следить, и внутреннее ядро неподвижным сделать, а то после первой сотни метров блевать тянет. Потом тебе структуру опишу!

Маг Земли описал вокруг Алексея круг, обрастая по пути несколькими валунами.

– Вызывай Среднего элемента! – крикнул Кромбер, крутанувшись на месте. – А я пока со стражами разберусь!

Каменный колобок сорвался с места, с каждой секундой обрастая огромными каменными шипами и набирая многотонную массу, а Алексей активировал вкладку вызова, следя краем глаза за двумя девятиэтажными фигурами големов, выросшими в километре от него.

– Удачи, – прошептал Алексей, вспоминая свою прошлую встречу со здоровенными махинами.

Бу-ум!

«А в этой форме что-то есть, – подумал Вольный маг, наблюдая за тем, как превратившийся в пятиэтажный шар Кромбер с легкостью сбивает с ног неповоротливых стражей. – Полетели, прям как кегли в боулинге!»

– Развлекаетесь? – довольно внятно поинтересовался чей-то глубокий голос.

Оглянувшись, Алексей увидел высокий пылевой столб, в глубине которого тлели два красных угля.

– Вообще-то мы по делу, – ответил маг, с ходу квалифицировав элементаля как Среднего. – С деловым предложением.

– О как, – протянул пылевой элемент, следя за катящимся назад каменным шаром. – Излагайте.

– Одну секунду, – Алексей с извиняющейся улыбкой кивнул на возвращающегося Пакмэна. – Говорить будет мой, гхм, учитель.

Шар распахнул свой плоский рот и замер. Внутри его глотки крутанулась вокруг своей оси двухметровая сфера, вероятно, то самое внутреннее ядро големо-брони, о котором говорил Терраниус несколькими минутами ранее. Секунда, и Кромбер, эффектно скатившись по нижней челюсти Пакмэна, спрыгнул на землю рядом с Алексеем.

– Учитель? – протянул пылевик, скептически посмотрев на здоровяка. – Излагай свое предложение… учитель.

– Серьезные дела так не делаются, – нахмурился Кромбер. – Я буду говорить с Верховным Элементом.

– А ты и так сейчас с ним говоришь, – не смутился пылевик.

Он внезапно увеличился в два раза, а едва тлеющие угли, заменяющие ему глаза, вспыхнули и налились превосходством. Алексей и Кромбер переглянулись. Уж больно глаза элементаля походили на пылающее силой жерло вулкана.

– Контракт, – голос Кромбера на мгновение дрогнул, но он нашел в себе силы продолжить, – на две дюжины человек. Под мою ответственность.

«С запасом взял, – подумал Алексей, – умно!»

– Сдюжишь? – неожиданно низким басом поинтересовался пылевик, не спуская своих пылающих глаз с Кромбера.

– Сдюжу, – твердо ответил маг, принимая вторую форму. Правый гранитный кулак Кромбера с силой врезался в словно высеченную из скалы левую ладонь. – Сдохну, но сдюжу!

– Ему, – пылевик кивнул на Алексея, – без вопросов дал бы. Тебе… только дюжину.

– Дюжину и одного! – нахмурился Кромбер.

Элементаль и декан несколько секунд поиграли в гляделки, после чего пылевик довольно изрек:

– Да будет так. Вижу в тебе решимость заглянуть за пределы своих сил. Не вижу в тебе страха того, что можешь там найти. Он, – элемент еще раз кивнул в сторону Алексея, – твой гарант?

Кромбер посмотрел на Алексея, но промолчал.

«И чего он молчит? – подумал Алексей. – Банальная гордость или не хочет за меня принимать решение? И что значит быть гарантом? Нет, интуитивно понятно, но лучше уточнить…»

– Что значит быть гарантом? – не откладывая дела в долгий ящик, поинтересовался Вольный маг. – Бонусы, скрытые условия, написанные мелким почерком, штрафные санкции?

– Если твой… учитель не выполнит взятых на себя обязательств, то ты отдашь нам, скажем… свою Цепь.

– И какие обязательства взял на себя мой… учитель?

– Ровно через год мои элементы с обновленными рангами должны в полном составе вернуться на родной план.

– Ого, – хмыкнул Алексей, который благодаря Арту был в курсе истинного положения дел на стихийных планах, – губа-то не дура! За последние триста лет не было ни одного призыва с этого плана. Мы первые маги за бог знает сколько столетий, ступившие на каменное плато. Где могучие элементы Земли и Гор? Что в прошлый раз меня встречали лишь трое стражей, что сейчас… А Верховный элемент и вовсе не решается покинуть свое, кхм, жилище, разговаривая с нами через посредника!

Алексей скептически огляделся, по-новому взглянув на безжизненную пустошь.

– Пойдемте, Мастер Терраниус. Наши стихийные братья погрязли в самомнении и жадности. И вместо того чтобы ухватиться за нас, как за свой последний шанс, предпочитают заломить необоснованно высокую цену! Да и хрен с вами, уважаемые.

Подхватив опешившего Кромбера под руку, Алексей двинулся к «луже» портала, по которой перекатывались песчаные волны.

– Вот слепки аур магов, – остановившись у самого края, он усилием воли сформировал энергетический шар с информацией по имеющимся в Союзе магам Земли. – Вся Академия наполнена водными элементалями. Несколько минут назад к ним присоединились их воздушные братья. А через полчаса к нам примкнут свыше полусотни огневиков.

Алексей сделал паузу, давай элементу время усвоить полученную информацию.

– Мы будем ждать вашего приглашения ровно час.

Посчитав, что сказал достаточно, он шагнул в портал, потянув за собой Кромбера.

Но, к его удивлению, вместо того чтобы провалиться в портал и оказаться в уютном дворике Чжо, они лишь по щиколотки утонули в песке.

– А ты действительно по праву носишь эту Цепь, – задумчиво протянул пылевой элемент, так и не сдвинувшийся с места. – Дюжина малых элементалей и один младший пойдут с вами. Через две дюжины дней мы снова встретимся. Я буду слушать младших. Смотреть на них. Приму решение. Плата за нарушение договора – твоя жизнь. – Элементаль ткнул конечностью в Кромбера и замолчал, сверля магов немигающим взглядом.

– Если есть плата за нарушение, должна быть и плата за исполнение договора, – нахмурился Алексей, которому снова показалось, что его хотят объегорить.

– Губа не дура, – пылевик показал неожиданно высокую для медлительных элементов Земли скорость реакции. – Плата уже отдана. Мы чтим Договор.

– Ты бы хоть на мою ауру взглянул, – неодобрительно проворчал Кромбер. – Прежде чем права качать.

– Растерялся немного, – не смутился Алексей, разглядывая ауру мага. – Поздравляю!

От Терраниуса и раньше сдержанно тянуло силой и уверенностью, сейчас же от декана так и веяло несокрушимостью. Аура стала как будто бы плотнее и сейчас больше походила на энергетический валун.

Стоило Алексею