С неподдельным интересом они рассматривали непрошеную гостью, посмевшую забрести в их владения. Русалки продолжали хихикать, обнажив мелкие и очень острые зубы, как у пираньи. От одного взгляда на них сердце сжималось в крохотный комок.

– Ты откуда взялась? С неба, что ли свалилась? – утробным голосом спросила другая русалка.

Ее чешуйчатое тело, отливающее мутным изумрудом, было раза в два крупнее человеческого.

– Я ..я кое – что ищу, – пролепетала Соня, стуча зубами от холода.

– И что же ты, двуногое существо, потеряло в нашем море? – спросила русалка, ядовито улыбнувшись.

– Я ищу остров Мертвых. Вы …вы не могли бы мне помочь найти его?

Выпуклые рыбьи глаза русалок, смотрели в упор. Что было в этом взгляде, трудно разобрать, но на миг, буквально на долю секунды Соне почудилось, что они ей помогут. Внезапный взрыв глумливого смеха разбил все надежды вдребезги. Видимо, преподаватель по живознанию оказался прав.

– Остров Мертвых – очень странный выбор, – давясь от смеха, пророкотала первая русалка,– что ты там забыла, глупое двуногое существо? Не терпится присоединиться к своим предкам?

– Меня там ждут, – тяжело дыша, прохрипела Соня, барахтаясь как щенок, которого кинули в воду.

– Это верно, тебя там ждут, – русалка снова залилась раскатистым смехом, который тот час подхватили ее подруги.

Веселясь и плескаясь, они закружились вокруг Сони, напевая странную песню:

В салки с нами ты сыграй

И загадку отгадай

Если крупно повезёт

Смерть тебя не заберёт,

А иначе тьма пучин поглотит навеки

Оставляя в жизни жалкие прорехи.

Русалки снова залились жутким смехом.

– Ну что, ты готова сыграть с нами? – поинтересовалась третья русалка, таким жизнерадостным тоном, будто бы предложила сходить в кафе.

– Разве у меня есть выбор?

– Ты права, у тебя его нет, – подтвердила русалка. – Загадка первая, – она подняла вверх перепончатый палец с длинным заострённым когтем. – Кто глупее всех на свете? Злей, уродливей, жадней? Деньги лишь в приоритете и сундук чужих камней?

– Что? Я ..я не знаю, – покачала головой Соня, – послушайте, я…

– Не верный ответ, – отметила русалка. – Загадка вторая, заключительная, – продолжила она, сделав ударение на последнем слове.

– Смерть сеете повсюду, мрак сгустился в небесах, кровь рекою льётся всюду, наш Алькар погряз в слезах. Ну? Кто же это? – выпуклые глаза смотрели выжидающе.

– Морения, – задыхаясь от собственного бессилия пролепетала Соня.

Русалка снова обнажила острые как лезвие зубы.

– Почти угадала. Это двуногие существа. Вы, люди! – в ее голосе было столько боли, злобы и обиды.

– Вы убиваете все живое, разрушаете созданное не вами, отнимаете то, что принадлежит не вам! Вы украли у нас Лиловый камень! И теперь все обречены на гибель, все кроме морганов и самой Повелительницы теней. И это все из-за вашей алчности и жажды власти, жалкие людишки. Вы и есть зло! – выкрикнула вторая русалка.

Их жабры, выделявшиеся на шее, раздувались, рыбьи глаза, не выражавшие ничего до этой минуты, пылали ненавистью.

– А теперь сыграем в салки, – злорадно улыбнувшись, побулькала третья русалка.

– Прошу вас… – Соня чувствовала, что силы покидают ее. Еще немного и она пойдет ко дну. – Послушайте… – она снова сделала попытку к переговорам, но русалки проигнорировали ее.

Они играли с ней, словно кошка с мышкой, перед тем как убить. Одна из русалок подплыла к Соне на расстояние вытянутой руки и сказала:

– Видишь, там, вдали водоросли, торчащие над водой, – она указала рукой направо. – Правила очень простые. Если ты успеешь доплыть до них быстрее, чем мы доберёмся до твоих ножек, то…– она сделала паузу, – тебе повезло. А если нет – повезло нам.

Она резко подпрыгнула, хлопнула мощным хвостом об воду и выбила сноб брызг.

– Считаю до десяти, – весело проговорила русалка, – один, два, – словно последние удары собственного сердца зазвучали у Сони в голове, – три, четыре…

Из оставшихся сил Соня забарахталась в воде, не имея не малейшего шанса на спасение.

– Десять! – раздался ликующий вопль и через несколько мгновений три пары сильных рук схватили ее за ноги и потащили под воду.

С каждой секундой становилось труднее дышать. Соня попыталась вырваться из сжавшей ее мертвой хватки, тянувшей в морские глубины, но силы были не равны.

Темная вода поглощала ее. Она растворялась в ней, становилась ею…

54

– Очнись! Ну же, давай! – призывал взволнованный голос.

Соня открыла глаза. Чешуйчатое лицо с изумрудным отливом и выпуклыми рыбьими глазами склонилось над ней так близко, что она почувствовала едкий запах тины. Эта русалка была крупнее своих предшественниц и видимо гораздо старше. Ее длинные волосы, коснувшиеся Сониного лица, поблёскивали россыпью опаловых камней.

– Меня зовут Норелла. Я хранительница Слезного моря, – русалка провела ладонью по Сониным волосам, уделив особое внимание лиловой пряди, отросшей сантиметров на десять. От ее прикосновения Соня невольно дернулась.

– Не бойся, тебе больше никто не причинит вреда, – заверила Норелла. – Они молоды, глупы, легкомысленны и многого не знают, – ее гортанный голос приобрёл жёсткость, – прости их, – добавила она, кинув уничижительный взгляд на трёх русалок.

От их прежней спеси и веселости не осталось и следа. Виновато опустив головы, как нашкодившие дети, они смотрели куда угодно, только не на Соню.

– Вы чуть не утопили девочку из рода Лиловых воинов! – грозно пророкотала Норелла, продолжая буравить взглядом своих соплеменниц. – Ее дед сражался с Повелительницей теней! Сражался за мир на Алькаре и умер за это! Возможно, именно она, это двуногое дитя избавит нас от гнёта Морении и ее приспешников.

– Простите нас, хранительница Норелла, – пролепетала одна из трёх повинных русалок.

– Мы этого не знали, – добавила другая русалка, не поднимая головы.

Хранительница Слезного моря осуждающе покачала головой и продолжила:

– Ваша беспечность могла закончиться большой трагедией для нас всех. К тому же, да будет вам известно, именно она, – русалка кивнула в Сонину сторону, – спасла нашего Оливса.

Шум плещущихся волн заглушил внезапный шёпот, разлившийся по поверхности моря. Соня оглянулась по сторонам. Оказывается, туман уже рассеялся, и из воды, словно грибы торчали десятки, а может быть и сотни чешуйчатых лиц с рыбьими глазами. Среди них находились мужчины, женщины и даже дети. Они смотрели на неё с недоверием, смешанным с любопытством.

– Да, да, именно она вместе с другим двуногим спасла нашего Оливса от ужасной участи. Только благодаря ей, он сейчас жив!

Усиливающийся гул все больше приобретал одобрительный характер. Соня внимательно вглядывалась в окружающие ее лица, выискивая того самого тритона, но его нигде не было. Она только сейчас заметила, что сидит на огромном хвосте спасшей ее русалки, словно на стуле. Резко дёрнувшись,