дожидались русалки. Перед тем как войти в воду, она ещё раз оглянулась на Эфирный водопад, с мизерной надеждой увидеть знакомый силуэт. Но там никого не было, лишь только непрекращающийся поток воды, льющиеся с небес, да безмолвные камни вокруг.

С берега продолжали доноситься задорный смех и веселые голоса русалочьего народа, численность которого заметно прибавилась. Видимо, многим захотелось воочию взглянуть на двуногое существо, решившееся отправиться на остров Мертвых.

Как только Соня вошла в воду, гул частично стих, и всеобщее внимание переключилось на нее.

– У неё совсем нет хвоста! – послышался изумлённый детский голосок.

Взрослая русалка тут же принялась что-то нашептывать малышу на ухо, периодически озираясь на объект обсуждения.

– А ты действительно из рода Лиловых воинов? – спросил крупный тритон с вьющимися волосами.

– Зачем ты отправилась на остров Мертвых? – раздался следующий вопрос.

– Это правда, что ты можешь сразиться с Повелительницей теней?

– А что ты видела на острове Мертвых?

– Почему ты решила спасти нашего Оливса?

Вопросы сыпались на Соню со всех сторон. Сотни чешуйчатых лиц с выпуклыми глазами были устремлены к ней.

– Прекратите немедленно! – разразился громом голос Нореллы

Опаловые камни в ее волосах сверкнули перед Соней так же ярко, как и глаза главной русалки, оберегающей Слёзное море.

– Садись, нужно убираться подальше от этого места.

Как только Соня взобралась на спину русалки, она тут же понеслась прочь от мифического острова, оказавшегося реальностью. Холодная вода вновь окатила ее, облизав с головы до ног. Она не знала, куда плыла Норелла, – но знала лишь одно: русалка ей не враг.

«Всегда иди к намеченной цели, к тому же она близко».

Теперь она знает, где кольцо бессмертия! Удача так близко и уж на этот раз Соня не позволит ей ускользнуть.

Пока она копошилась в своих мыслях, на горизонте показались высокие остроги Соянских гор.

– Вот и суша, – сказала хранительница Слезного моря, подплыв впритык к крутому берегу.

Соня соскользнула со спины русалки, чуть не наглотавшись воды.

– Спасибо за все, Норелла, – поблагодарила она, вставая на носочки, – тебе и твоему народу, – Соня окинула взглядом темную воду, из которой на неё внимательно смотрели зеленоватые лица с рыбьими и уж точно не холодными, как она решила вначале, глазами. Да, они были опасными, возможно, сильно обозленными на людей, но точно не бесчувственными.

– Удачи тебе, – пожелала на прощание Норелла, и перекувыркнувшись, хлопнула хвостом о воду и исчезла в морской пучине.

Ее примеру последовали и остальные, скрывшись из виду за считанные секунды.

Берег оказался крутым и обрывистым и Соне пришлось приложить не мало усилий, чтобы вскарабкаться на него. Уцепившись за торчавшую корягу, она из последних сил подтянулась на руках и перекатилась на мягкую траву. Поляна, принявшая ее в свои объятия, была усыпана белоснежными цветами, зависшими в воздухе в метре от земли. Они напоминали гигантские снежинки, застывшие в полёте. Цветы источали чудесный аромат, от которого тут же закружилась голова. Все резко поплыло перед глазами: высокие горные хребты, которые казалось, находились близко, но на самом деле были очень далеко, парящие цветы, грязно- лиловое небо, все смешалось. Обессиленная, уставшая, выжатая как фрукт, потерявший все свои соки, Соня тяжёлым мешком упала на зелёный ковёр травы и отключилась.

55

Пружины старого матраца больно впивались в ребра, сладковатый аромат ягодного морса бил в нос и это колючее покрывало… Скорее всего, она у вардана. Словно в подтверждении ее догадок, в комнату вошёл сутулый рыжеволосый мужчина с чайником в руках.

– Наконец-то ты пришла в себя, милочка, – укоризненно проговорил Ливс, – заставила же ты меня понервничать.

– Что случилось? Я снова потеряла сознание? – Соня присела на кровать, потирая глаза. Чугунная голова раскалывалась.

– Не просто потеряла, а заснула на поляне с дурманным белоцветом! Эх, ну и выбрала ты себе место для отдыха, – покачал он головой, – найди тебя я позже потоков на шесть, ты бы не проснулась уже никогда.

От такой информации Сонина голова разболелась ещё сильнее.

– Выпей морс, – предложил вардан, наливая ягодный напиток в кружку, – это тебе поможет.

– Спасибо, – Соня сделала глоток.

Уже после третьего глотка приятное чувство легкости разлилось по телу. Она попыталась вспомнить, что с ней произошло. Вода, холод, русалки, смертельная пучина, Норелла, остров Мертвых, Эфирный водопад, дедушка, снова русалки, белоснежные парящие цветы … Все походило на сон, дивное видение.

– Расскажи же скорее, что ты видела? – с нетерпением спросил Ливс.

Соня многозначительно вздохнула.

– Многое…Своего дедушку…

Вардан заметно нервничая, заёрзал на месте.

– Он сказал, где кольцо Сансары?

Соня победно кивнула, отчего мужчина тихо ахнул.

Раз она теперь знает, где находится кольцо, ей нужно как можно скорее сообщить об этом друзьям, Сальвине, правителю города, да всем, кто может помочь. Не желая терять не минуты, Соня так резко встала с кровати, что у неё закружилась голова, и она обессилено плюхнулась на жесткий матрас.

– Ты куда собралась, милочка? – поинтересовался вардан елейным голосом, его желтые глаза сузились.

– Мне нужно идти, спасибо за заботу, но …

– Ты ещё слаба, – перебил ее Ливс, – действие дурманного белоцвета долгосрочно. Выпей ещё морса, он предаст сил, а уж после сможешь идти куда тебе угодно.

Соня допила сладковатый напиток, и снова села на кровать. Почему Ливс так за неё переживает? И почему не хочет, чтобы уходила? Возможно, просто беспокоиться за ее здоровье, а может быть здесь что-то другое…

– Расскажи мне все по порядку. Что было после того как ты прыгнула в воду? – вкрадчиво спросил он.

Соня замялась, она не знала, как правильно ей поступить. И стоит ли обо всем рассказывать вардану?

– Ты можешь мне доверять. Вспомни, столько раз я выручал тебя…

Это было правдой. Ливс действительно неоднократно приходил ей на помощь. Что за глупые сомнения? Вардан точно не из тех, кто желает ей зла.

– Сначала, меня чуть не утопили русалки, – начала рассказывать Соня, – но потом все обошлось. Норелла, хранительница Слезного моря спасла меня. Я видела их народ…

– К болотнику этих русалок! – раздраженно оборвал ее Ливс, и тут же чуть мягче добавил:

– Я рад, что они произвели на тебя неизгладимое впечатление, но сейчас речь о кольце.

– Да, о кольце… Но сначала я хочу обо все рассказать друзьям и Сальвине. – Соня снова попыталась встать с кровати.

– Ты обязательно все расскажешь, но чуть позже, – заверил ее вардан, – когда кольцо Сансары будет у нас.

– У нас?

– Конечно. Я хочу тебе помочь, – проворковал он, протягивая Соне вторую чашку морса из водяной вишни, – пей, тебе нужно восстановить силы.

Выпив половину чашки тёплого напитка, Соня почувствовала, что