Соня чуть снова не угодила под воду, но крепкая рука Нореллы ловко удержала ее на месте.

– Чем я могу помочь тебе, двуногое дитя? – обратилась к ней главная русалка.

– Мне нужно попасть на остров Мертвых, – решительно сказала Соня.

Буквально на миг выпуклые русалочьи глаза стали ещё больше, в них промелькнул страх, она замерла, будто увидела призрак.

– Никто ещё добровольно не стремился попасть туда, где встречаются живые и мёртвые, – каким-то потусторонним голосом проговорила она, – но видимо, у тебя есть на это причины.

Соня кивнула, глядя на хранительницу Слезного моря просящими глазами.

– Тогда держись за меня, двуногое дитя. Да покрепче.

Едва Соня успела ухватиться за плечи русалки, как та резво сорвалась с места и понеслась по волнам, оставляя за собой пенную борозду. Русалочий народ всем скопом последовал за своей предводительницей, отчего водная поверхность забурлила, засверкала изумрудным отблеском. Маленькие русалчата, совсем крошки, шумной гурьбой следовали за старшими, резво подрыгивая в воздухе, подобно дельфинам. Все вокруг снова залилось звонким смехом и радостным хохотом.

Сонино тело трясло от пронизывающего холода, соленые брызги резали глаза, заливались в нос, рот, не давая вздохнуть полной грудью. Руки то и дело соскальзывали с чешуйчатого тела русалки, такого сильного и мощного. Уткнувшись лицом в густую копну сверкающих волос, она вдыхала их едкий запах тины. По Сониным ощущениям они плыли целую вечность. Ей стало казаться, что ее тело приросло к широкой спине русалки как большой плавник. Слёзное море казалось бескрайним, без малейшего намёка на остров или что-то подобное. А может быть, острова Мертвых действительно не существует? Но тогда куда так несутся русалки?

Вдруг Норелла снизила скорость, и Соня рискнула открыть глаза, которые нещадно жгло от соленой воды. Впереди, за легкой искрящейся дымкой прорисовывались мутные очертания острова, раскинувшегося в море, подобно призрачному миражу. Вокруг него сверкало переливчатое марево, накрывающее остров гигантским куполом. Воистину заворачивающее зрелище.

– Вот он, остров Мертвых, – властный голос Нореллы приобрёл трепещущие нотки, – в глубине него ты увидишь Эфирный водопад. Говорят, он показывает того, кого нет в живых.

Соня оробело смотрела на сияющий купол, скрывающий в себе остров, которого не существовало, и не могла вымолвить ни слова.

– Мы дождёмся тебя, – утвердительно сказала русалка, так близко подплыв к берегу, что ее хвост упёрся в каменистое дно.

Разжав онемевшие пальцы, Соня осторожно сползла со спины Нореллы. Вода, достававшая ей до пояса, была маслянистой, почти зеркальной, словно и не вода вовсе, а совершенно другая субстанция. Казалось, что этот остров и все, что к нему прилегает, находится в другом измерении. Тишь, гладь и покой царили вокруг, захватывая в свои владения и новую гостью.

– Не теряй бдительности, – послышалось напутствие хранительницы Слезного моря, – помни кто ты и для чего ты здесь.

Чем ближе Соня подходила к острову, тем сильнее погружалась во внутреннюю безмятежность и настораживающее спокойствие, граничащее с отрешенностью. Она шла по скользким каменистым глыбам, отточенным морским прибоем. Ее одежда промокшая насквозь, чудесным образом высохла за считанные минуты. Плоские валуны, раскрошенные камни, галька да песчаник являлись главными и единственными соглядатаями острова. Вокруг не было ни одной живой души; ни птиц, ни зверей, ни травинки, ни насекомых. Шум волн, оставленный за спиной, притих, и его сменил гудящий, бурный, нескончаемый гул. Эфирный водопад. Поток искрящейся воды, низвергался прямо с неба. Как такое возможно? Хотя, чему можно удивляться в мире, где обитают русалки, железнокрылые псы и воздушные барахи.

Соня заворожено уставилась на искрящие струи воды, забыв для чего она сюда явилась, и вообще как ее зовут. Эфирный водопад – магическая граница между миром живых и мертвых, притягивал к себе, звал, манил. Она сделала несколько шагов вперёд и миллионы брызг, будто крошечные разряды, прошлись по ее телу. Не смотря на это, Соня не остановилась, а продолжила двигаться к самому сердцу острова. Она так близко подошла к водопаду, что казалось, ещё шаг и ее снесет мощным напором воды. Ниспадая из белоснежных клубов тумана и разбиваясь миллиардами брызг о камни, он тут же исчезал. У него не было, ни начала, ни конца.

Тут Соня заметила, как за водным потоком что-то промелькнуло. Это «что-то» было похоже на силуэты людей. Размытые, бледные, словно растекшиеся акварельные зарисовки, они перетекали с одного образа в другой. Вот показалась фигура воина в доспехах, вот промелькнула дама в пышном платье, затем ребёнок, сгорбленный старик. Образы людей продолжали меняться, плавно переходя друг в друга. Некоторые тянули к Соне руки, кричали, приглушенно, будто из закрытой банки, кто-то звал с собой. Вдруг череда смены силуэтов остановилась на крупном мужчине с седыми волосами и морщинистым лицом. Его образ не растекался как все остальные, а с каждой секундой становился все отчетливее. Это был ее дедушка. Он стоял перед ней настоящий, реальный как она сама. Его голубые глаза, окаймленные морщинками – лучиками, смотрели на внучку с нежностью и тревогой.

– Ты стала такая взрослая, – дедушкин голос звучал как будто в ее голове, – ты просто красавица, к тому же очень смелая. Я горжусь тобой.

Соня молча продолжала таращиться на дедушку. Речь, которую она заготовила во время полёта, застряла у неё в горле.

– Ты не должна сдаваться, слышишь, – дедушка чуть склонил голову, – никогда. Запомни, всегда иди к намеченной цели. К тому же она так близка.

От этих слов внутри Сони что-то встрепенулось, воспрянуло, расправило крылья.

– Кольцо Сансары спрятано в мире земных людей. Оно там, где ты жила. Кольцо в сейфе, – разливался дедушкин голос в голове. Теперь он стал жестче. – Это кольцо особенное, оно не должно попасть в руки врагов, иначе быть беде…Не доверяй…

Последние слова дедушки растворились как бьющиеся о камни брызги водопада. Его образ, стал расплываться на глазах, сначала он превратился в смазанное облако, мгновение – и его не стало.

– Не уходи! – воскликнула Соня.

Сколько слов так и остались несказанными…

Она протянула вперёд руку, коснувшись водного потока, и тут же получила удар, подобно току, отбросившему ее назад. Упав навзничь на каменную плиту, Соня застонала как раненое животное. Болело все: голова, руки, ноги, шея, но больше всего болело внутри, и камни тут были не причем. Она лежала на спине, глядя в мерцающее марево, обволакивающее остров. Ей было тяжело пошевелить даже краешком пальцев, хотелось остаться здесь навсегда.

«Не теряй бдительности, помни, кто ты и для чего ты здесь» – звучали слова Нореллы в голове.

Собравшись с силами, Соня кое – как встала на ноги и поплелась к прибрежной зоне, где ее