– Ашш, – тихо и почти ласково подсказывает он.

– Доброе утро, Ашш, – послушно повторяю и почему-то краснею, хотя что уж теперь-то…

– Как ты? – спрашивает он, и змея исчезает из области моего зрения – повернулся на бок.

– Хорошо, спасибо, – легко и, как мне кажется, убедительно вру. Нет, физически я и в самом деле очень даже хорошо, мне даже нравится ощущение истомы во всём теле, а свои мысли я должна привести в порядок сама…

– Что? – тут же настораживается и спрашивает излишне проницательный Император, но меня спасает стук в дверь – это служанка пришла позвать на завтрак, ведь все уже собрались, а я совершенно возмутительным образом опаздываю. И это прекрасный предлог, чтобы изобразить занятость сборами, метаться по комнате и не отвечать.

Я готова за считанные минуты, но бросаю взгляд на себя в зеркало, и мне хочется тоже надеть маску, как Ашш, а желательно – какую-нибудь вообще глухую, чтобы и глаза надёжно скрыть. Не потому что я как-то особенно переживала о том, что подумает Диего или же кто-то из его спутников – а что он, собственно, может подумать-то после вчерашнего поцелуя у него в комнате? – скорее, мне вообще хотелось спрятаться от мира, пока я не разберусь сама в себе. Но это совершенно недостижимо, и я, расправив плечи чуть больше обычного, иду вниз.

В столовой всё чинно и я бы даже сказала, что чопорно, если бы не маркиза, надевшая платье явно предназначавшееся для второй половины дня: такой вырез и с утра – это, практически, жест отчаяния. Хотя, надо признать, платье ей шло. Даже я слегка залюбовалась декольте, что уж говорить о мужчинах. Остаётся только успокаивать себя тем, что за время своего императорствования Ашш-Ольгар повидал и пощупал уже столько декольте, что этим его не прельстишь.

Впрочем, маркиза решила взять дело в своим руки и поймала Ашша-Роя на выходе из столовой.

– Рой, – холодно, официально и так, чтобы все слышали. – Вы не могли бы уделить мне пару минут? У меня есть дело, которым, я надеюсь, Вы займётесь, когда проводите леди Аину в столицу.

Меня же взял в оборот Диего. Сговорились они что ли?

– Ика, – сказал он, отводя меня к огромному окну, из которого можно было наблюдать за внутренним двором. Этим я и занялась – смотреть на аррагарца не хотелось, я ещё не простила ему вчерашнего хамства. Однако его это ничуть не смутило. – Вы делаете ошибку! – уверенно и безапелляционно заявил он.

Я промолчала. В конце концов, это ведь он хочет что-то до меня донести, или же наоборот, что-то у меня узнать. Не стоит упрощать ему задачу.

– Я понимаю, что Вы растеряны… – перешёл на воркующий тон мой собеседник. – Вам нужна опора, но поверьте, наёмник – это худший выбор, который Вы могли сделать! Вы – такая красивая, у Вас есть все шансы найти богатого и могущественного покровителя, который решит все ваши проблемы куда эффективнее и обеспечит Вас гораздо лучше!

Тут я не выдержала и всё-таки посмотрела на этого… ищейку. Нет, я примерно представляю, что люди думают о любовницах Императора, и допускаю, что процентах в восьмидесяти, а то и больше, это совершенно справедливо, но получить столь явное подтверждение, что в глазах всего мира ты – продажная женщина, всё равно оказалось очень неприятно. Мой взгляд он истолковал тоже неправильно и продолжил:

– Разумеется, я готов Вам помочь… У меня есть знакомые, которым Вы будете очень интересны… Но Вы же понимаете, что любовница Императора – это одно, а любовница какого-то безродного наёмника – совершенно другое? Вы должны с ним порвать! А лучше вообще отослать, чтобы он не скомпрометировал Вас ненароком или в отместку.

Его слова так и остались без ответа, потому что нас нашёл Ашш. Я уже почти взяла себя в руки, как мне кажется; у меня получается даже не вздрагивать и не краснеть при его появлении, и выдерживать взгляд хотя бы несколько… ну ладно, хотя бы одну секунду.

Мужчины обменялись не совсем понятными мне взглядами – вроде бы и не враждебными, но и не дружественными. Скорее, оценивающими – каждый пытался отгадать, что замышляет другой, и насколько он опасен. И у меня немного отлегло – догадывайся Диего кто перед ним, смотрел бы совершенно по-другому.

И вот мы снова в дороге. Я еду рядом с Ашшем и долго мучаюсь, прежде чем спросить:

– Что хотела маркиза… Рой? Чтобы Вы вернули ей кольцо?

К стыду своему должна признать, что мучилась я вовсе не соображениями конфиденциальности, а банальнейшим «не подумает ли он, что я ревную» и ещё «а можно ли мне такое спрашивать?». Мне не хотелось наглеть, заявлять права на что-то, что Ашш не собирался бы сам предложить, и создавать ему дополнительные трудности и неприятности. В конце концов, у него на кону Империя, дело всей жизни и сама жизнь. И это совсем не время, чтобы донимать его выяснением несуществующих отношений.

– Чтобы я расследовал пропажу людей на границе её земель и земель графа Лисецкого, моя прекрасная госпожа! – моментально рапортует Рой.

Я тут же чувствую досаду и некоторую вину перед маркизой – мне и в голову не приходило, что у неё и вправду какое-то дело, да ещё такое серьёзное. Воистину, надо как-то выходить из этого состояния зациклинности и уязвимости, в котором я чувствую себя то королевой мира, когда Ашш на меня вот так смотрит, как сейчас, то самой ненужной и брошенной на свете, стоит мне напомнить себе, что никто никому ничего не должен, и мои чувства – лишь моя проблема и моя же ответственность.

– Расскажите, – прошу я, еле удерживаясь от обращения «мой верный Рой». Не стоит его дразнить. Наверное.

История и в самом деле странная. Во-первых, как уверенно заявил мой собеседник, граф Лисецкий женщинами никогда не интересовался, о чём было, в общем-то, хорошо всем известно, зато, и это уже известно куда меньшему количеству народа, симпатизировал мужчинам. Это как минимум подозрительно – если речь не о неземной любви к капризной маркизе, то зачем бы графу на ней жениться? Богатства у неё небольшие, сам граф куда более состоятелен, и мог бы выбрать значительно лучшую партию. Если не богаче, то уж адекватнее-то точно.

Получается, что единственный довод в пользу маркизы – расположение её земель. И то, что там ещё и пропадают люди – даже не звоночек, а набат. Вот только сама маркиза этого не заметила, похоже. По крайней мере, она не смогла сказать ни точное количество людей, ни когда всё началось. Словно бы и правда ухватилась за это просто как за повод ещё раз увидеть Роя, и ни в каком другом качестве ей это совершенно неинтересно.

– Неужели она ничего не заметила и не заподозрила… – необдуманно брякнула я и осеклась. Сама-то ведь тоже ничего понять не могу!

– Моя прекрасная госпожа имеет в виду графа и его склонности? – усмехается Ашш. – Что поделаешь… Одни видят страсть там, где её нет, а другие и где есть не видят…

Намёк, если он там и был, я решила не понять. Последнее, что может мне помочь в обретении душевного равновесия, это постоянные размышления и гадания – а что он на самом деле имел в виду. Нет уж. Кто-кто, а уж Ашш-Ольгар точно не постесняется сказать всё прямо и однозначно, если захочет, а пока этого не произошло, правильнее и безопаснее считать, что ничего и нет.