– А кольцо Вам зачем? – негромко спрашиваю я, смущаясь под его взглядом и от этого злясь. На себя, естественно. На него-то что, пускай смотрит.

– Подарю кому-нибудь, – ехидно щурится мой Господин, и я достаточно хорошо его знаю, чтобы понять, что колечко, видимо, с сюрпризом. Вот это да.

Интересно, а Диего знал о предпочтениях графа? Наверное, да, иначе плохая из него ищейка, но почему же тогда не сказал? Или даже сказал, но маркизе было так приятно думать, что перед ней никто устоять не может, что она отмахнулась от этого знания?

Мне хочется спросить ещё. Например, как Ашш собирается попасть в ту деревню, где пропадают люди, ведь наш маршрут пролегает в стороне от этого поселения. Да и от других поселений тоже, эту ночь мы должны провести в лесу, а следующую уже в пустыне, и вряд ли мой Господин планирует и в самом деле сначала доставить меня в столицу, а затем уже вернуться расследовать. Так что у него явно должен быть какой-то план. Остаётся запастись терпением и немного подождать, уверена, скоро что-то начнёт происходить.

И хотя я и ждала чего-нибудь этакого, всё равно случилось всё внезапно. Мы сделали привал на обед, и даже вполне мило все побеседовали на отвлечённые темы, например, обсудили последние сплетни – принц Ондэл захватил Кайерскую княжну Мириславу и принуждает её выйти замуж. Интересно, за кого, – размышляла я, вспоминая Ондэла и его отношение к женщинам, пока направлялась к своей лошадке, возле которой уже ждал Ашш-Рой. Но я не успела дойти – лошадь мага, стоило ему только сесть в седло, словно взбесилась. С громким, каким-то даже истошным ржанием, она встала на дыбы, а затем пустилась в бешеный галоп.

Маг продержался, наверное, секунд пять-шесть, хотя мне лично кажется, что куда лучше для него было бы отцепиться сразу. Возможно, он ещё надеялся как-то успокоить магией, но явно не справился. И теперь у нас минус одна лошадь и слегка покоцанный маг. Хотя нет, не слегка. Похоже, у него сломана нога. По крайней мере, при попытке на неё опереться, его сильно перекосило, и он не то что побледнел, позеленел.

– Сломана, – пощупав и заставив мага взвыть, сообщает Диего. – Плохо.

– А ты не можешь сам себя вылечить, ты же маг? – вступает в разговор третий, совершенно неприметный и практически всегда молчащий спутник. Мне почему-то кажется, что он должен виртуозно разбираться в ядах и гениально метать ножи. Взгляд у него, по крайней мере, именно такой. А вот если не встречаться с ним взглядом, то он, как я и сказала, совершенно незаметный и незапоминающийся.

– Не могу! – огрызается маг. – Никогда не специализировался в целительстве и на себе экспериментировать не собираюсь! Мне ни к чему сплошная кость вместо ноги или наоборот, нога без кости вообще! Хочешь, сломай что-нибудь себе, я с удовольствием попробую!

– Прекратите! – морщится Диего. – Нашли время! – Встаёт и вздыхает. – Придётся заехать в ближайшее поселение.

Почему-то я даже не сомневаюсь, что поселение будет, какое надо. Вот только как Ашш это провернул? Но я на всякий случай стараюсь на него не смотреть, чтобы не навести подозрения, просто записываю в копилочку вопросов, робко надеясь, что когда-нибудь будет возможность их задать.

Деревня встречает нас недобро. Затворённые ставни, высокие, явно подновлённые заборы, за которыми беснуются спущенные с привязи собаки. Даже не знай я, что здесь пропадают люди, поняла бы, что что-то не так.

Нас и за общий забор, окружающий поселение, пускать не хотели, отворили ворота только после того, как Диего предъявил ногу несчастного мага, три раза поклялся в мирных намерениях и отсутствии злого умысла, пять раз выругался и, наконец, предъявил какой-то знак, прибегнув, очевидно, к имени и власти царя. При этом, как мне показалось, на нас с Ашшем он покосился чуть ли не воровато, явно жалея, что пришлось раскрыть карты раньше времени. Впрочем, я ничего и не поняла, да и мой Господин давно уже просветил, кто такой этот Диего – глава местной тайной службы. Возможно, я даже чувствовала бы себя польщённой подобным вниманием – как же, сам Диего Альдерес изменил свои планы ради меня и не поехал в Ликонское королевство… вот только мне хватало ума и инстинкта самосохранения, чтобы вместо этого бояться.

Лекаря в деревне не оказалось, об этом нам сообщили сразу, как только согласились впустить, и теперь уже начал ругаться до этого мужественно державшийся маг – перенести ещё полдня, вернее, уже полночи перехода до другой деревни ему совершенно не улыбалось. Я делала вид, что не слышу неподобающих в дамском обществе слов, ведь в военном училище услышишь ещё и не такое, а мага мне было жалко. Ашш просто разыграл его несчастную ногу, как очередную фишку на своём игральном поле, я даже, наверное, понимаю, почему мой Господин выбрал именно эту жертву – маги редко утруждают себя физической подготовкой в той же мере, что и простые, неодарённые вояки. Слишком полагаются на свою магию, так что самым слабым наездником в нашем отряде был как раз бедный Паоло. И я не была бы собой, если бы не крутилась у меня в голове мысль – а что, если бы самым слабым всадником была я?..

Диего, кажется, своего мага также жалеет, а может, устал просто, как и все, но так или иначе ночевать решил здесь, отправив третьего в другую деревню за целителем или хотя бы знахарем. Если Паоло повезёт, то к утру будет ему квалифицированная медицинская помощь, а пока он перебивается своими травками, снимая боль. И даже уже почти не ругается во время переходов от одного дома к другому – нас никуда не хотят пускать. В общем-то, это очень даже объяснимо, какими бы мирными намерениями ни прикрывался Диего, у нас отряд из четверых молодых и явно не самых мирных мужчин, и одна крайне подозрительная женщина, вообще неясно, как к ним затесавшаяся. Но удача нам всё-таки улыбается, причём, что неожиданно, в одном из самых больших и крепких домов. Его хозяйка – пожилая, миловидная женщина, неожиданно приветлива с нами, причём она так строит фразы и так произносит некоторые слова, что мне чудится в ней совершенно не деревенское воспитание. Кажется, я начинаю понимать, что имел в виду Диего, когда говорил обо мне, ставя под сомнение моё простое происхождение. Это что-то совершенно необъяснимое и неуловимое, на грани восприятия – если взять отдельно любое слово, фразу, жест – ничего особенного, всё вполне обыденно и вписывается в легенду, но вместе всё создаёт совершенно другое впечатление.

Странно, но в доме у нашей радушной хозяйки нет никого, кроме неё самой. Ни мужа, ни сына, ни каких других помощников или хотя бы помощниц. Может быть, у неё кто-то пропал из близких, и она совершенно не держится за эту жизнь, поэтому и пускает кого ни попадя ночевать? У неё даже находятся для нас две комнаты, так что одна по праву моя, и, надеюсь, Ашша, не может же он оставить меня одну, без охраны, в посёлке, где пропадают люди, и в доме, где сами по себе скрипят ставни и разбиваются зеркала?

Зеркало и правда разбилось само. В комнате, которую мне отвели, стоило бросить взгляд на своё отражение, как большое, с меня ростом зеркало, покрылось трещинами и рассыпалось на мелкие кусочки. Я подняла вопросительный взгляд на стоявшего рядом Ашша, он посмотрел в ответ очень серьёзно и предостерегающе. Видимо, спрашивать ничего нельзя?