– Мы в ссоре, – продолжает тем временем Мария-Алисия, и я не знаю: то ли сочувствовать неведомому графу, то ли от души за него порадоваться. – Он оказался таким же, как и все мужчины! – маркиза вновь смотрит на меня. Но при этом успевает скользнуть взглядом и по стоящему за моим стулом Ашшу. Он в роли охранника и не ест.

– Неужели? – вежливо отзываюсь я, впрочем, не утруждая себя изобретением подходящей интонации. Всё равно не выйдет. Актриса из меня никудышная, а претензий ко всему мужскому полу у меня нет совершенно никаких.

– Вот, посмотрите! – она резко вытягивает в мою сторону руку, и мне кажется, что Ашш останавливается в последнее мгновение, чтобы не перехватить. Но маркиза всего лишь хочет продемонстрировать кольцо. С огромным бриллиантом. Я некоторое время на него смотрю, как и все присутствующие, а затем осторожно говорю:

– Очень красивое кольцо!

– Дешёвка! – кривится маркиза. – Такая женщина, как я, достойна большего!

При этом она выразительно смотрит на мои руки, на которых нет абсолютно никакого кольца. Я не знаю, что на это ответить, но ей, кажется, ответ и не нужен, ей нужны слушатели и зрители.

Оказывается, кольцо – не единственный проступок бедного графа. Он ещё и преподнёс его не так. На колено не встал. Речь напутал – не произнёс положенного количества возвышенных комплиментов… А после того, что этот мерзавец натворил вчера, маркиза вряд ли вообще сможет его когда-нибудь простить! Он спутался с какой-то безродной девкой, понимаете? В то время как маркиза ждала кольцо подороже и речь попафоснее. Я корю себя мысленно, но сочувствовать маркизе не выходит. Мне, честно говоря, даже немного смешно, но только до того момента, пока с графа и его безродной девки Мария-Алисия не переходит опять к Императору и его… девке.

– Это всё так грязно! – говорит она. – Ладно безродная стражница, с ней всё понятно – она с любым ляжет, у кого есть деньги или власть, а уж с Императором – вообще счастье, но у него ведь и благородные дамы были! Это ведь такой позор! Вот Вы, Аина, согласились бы стать его любовницей, прикажи он Вам?

Честно признаться, я поперхнулась вином. Не столько от неожиданности или возмущения, сколько от растерянности. Пытаясь выиграть время и понять, что же отвечать.

– Мари, ну ты уж утрируешь! – снова пытается как-то сгладить ситуацию Диего. Всё-таки ему со мной ещё договариваться, сделку заключать, и моя лояльность ему весьма пригодилась бы.

– Молчи, дорогой! – патетично отзывается вошедшая в раж маркиза. – Тебе не понять, ты – мужчина, у тебя другой взгляд на эти вещи! Настоящая, достойная… чистая женщина никогда на такое не пойдёт, скорее покончит с собой, чем допустит такой позор!

Сзади негромко хмыкает Ашш, и я понимаю, что она его зацепила. Ему скучно в роли стражника, тоскливо и муторно молчать и почти не действовать, и теперь, когда маркиза так необдуманно бросила ему вызов, он с удовольствием ею займётся. Просто чтобы развлечься и поставить на место. И судя по тому, с каким жаром она говорит о своей чистоте, и по тому, как часто при этом смотрит за моё плечо, всё у него получится. И я, наверное, законченная эгоистка, но при мысли, что маркиза, выражаясь языком самого Ашша, когда он сильно злой, ещё до утра ляжет под него, мне жалко не её. Мне жалко себя.

Я не чувствую себя оскорблённой словами Марии-Алисии, я далека от мысли перевоспитать кого-либо в этом мире, мне просто-напросто до слёз не хочется делить ни с кем своего Императора.

Заснуть я, разумеется, не смогла. После ужина Ашш, выполняя обязанности взятой на себя роли охранника, довёл меня до комнаты и ушёл, запретив при этом открывать дверь кому бы то ни было до его возвращения. И просто открывать, чтобы выйти – тоже.

Я же, пометавшись по комнате как по клетке, неожиданно поняла, что больше так продолжаться не может. Я уже официально не в любовницах Императора, да и вообще в немилости, а значит, имею полное право как-то устраивать свою личную жизнь. Да, я, к несчастью, сильно влюблена, и, похоже, весьма неудачно-невзаимно, и пора перестать закрывать глаза на это…

Потребность узнать, что именно произойдёт или происходит уже у него с маркизой, стала совсем нестерпимой, и я, вздохнув и пообещав себе неприятности, тем не менее полезла в окно. А что? Про окна мой суровый господин ничего не говорил. Вот только где его искать? А вдруг он уже в её покоях? Впрочем, об этом можно будет подумать, когда я спущусь, наконец, на землю, ведь ползая по дереву метрах в шести над землёй как-то рановато рассуждать, куда пойти.

Уже стемнело, где и что расположено, я не имею ни малейшего понятия, так что задача не из лёгких, но никаких сожалений о своей авантюре я пока не испытываю. Мне приходится залезть выше, перебраться на крышу, поползать там, и, когда я уже поняла, где именно смогу спуститься, обнаружила буквально в паре метров от того места, собственно, Ашша… и Диего. Последний, впрочем, уже уходил, и, кажется, разговор его не удовлетворил.

– Жаль, – сказал он. – Я думал, ты куда умнее, Рой!

Ашш на это совершенно никак не отреагировал, он уставился на балкон, на который как раз вышла маркиза. Неужели стояла за портьерой и ждала? Мария-Алисия старательно делала вид, что вышла просто подышать свежим воздухом, но, как мне казалось, то и дело, не удержавшись, скользила взглядом в сторону мужчины, расположившегося на ступенях парадного крыльца.

Оба молчали. Я затаила дыхание, боясь что-либо пропустить, но пропускать оказалось нечего: она вскоре просто ушла. А Ашш остался сидеть, и я тоже не тронулась с места, потому что единственный известный мне путь вниз находился слишком близко к крыльцу.

Против воли во мне начало копиться раздражение. Какого чёрта он сидит почти под самыми её окнами? Захотелось романтики? С ней?!

Я уже раздумывала, не отправиться ли мне искать другой путь вниз, а то впечатление, что кое-кто к этим самым ступеням прирос, но тут она снова появилась на балконе. И сделала приглашающий жест! Я снова насторожилась и приготовилась к неприятному повороту событий… Ашш же просто продолжил смотреть, словно бы и не заметил её движения. Она повторила, уже совсем явно. Он продолжил молча смотреть, и маркиза снова ушла. И я опять ошиблась, предположив, что теперь-то уже точно всё. Ничего подобного!

Прошло ещё минут двадцать, я начала мёрзнуть и уже даже была готова слезть прямо тут, не взирая ни на что, но тут на крыльце появилась Мария-Алисия.

– Рой, – говорит она, подбирая подол платья – не того, в котором была на ужине, другого! – и присаживаясь рядом. – Я бы не хотела давать Вам ложных надежд… Про меня говорят, что я жестока и разбиваю мужские сердца без всякой жалости… но это не так! Вы мне симпатичны, и мне не хотелось бы, чтобы Вы страдали из-за меня!

Не знаю, почему молчит Ашш, но я бы на его месте тоже молчала – потеряв дар речи от такого неожиданного поворота.

– Рой, не молчите! – кажется, эта наглая женщина берёт моего Императора за руку, увы, мне плохо отсюда видно! – Скажите, что не будете страдать.