В могущественный Кабинет дам входила в полном составе женская часть родни Императрицы – найденные Петром и Екатериной Первой родственники. Елизавета очень заботилась о них. Все родственники-мужчины стали графами и камергерами, дочери удачно выданы замуж.

Анна Скавронская, двоюродная сестра Царицы, дочь вчерашнего крепостного крестьянина Карла, предводительствовала в клане родственниц. Ее муж князь Михаил Воронцов стал вице-канцлером. С ней соперничала за влияние Елизавета Ефимовская. Ее муж был нашим послом в Берлине. Но Фридрих обращался с ними пренебрежительно. И ошибался. Она не простила пренебрежения и умело пересказывала Императрице анекдоты и слухи, порочившие великого короля…

Кабинет дам был беспощаден к провинившимся мужчинам. Когда муж одной из племянниц Елизаветы посмел побить ее за постоянные измены, тотчас последовала женская молния. Елизавета развела их, и злодея изгнали из дворца навсегда.

Елизавета веселила свой женский кабинет лакейскими поручениями вельможам. Она обожала двух ручных медвежат, за которыми приказала ухаживать… секретарю Сената! Он же обязан был обучать их фокусам – ходить на задних лапах и прыгать через палку. Ее очаровательным маленьким обезьянкам, любившим арахис, должен был доставать орехи… канцлер Бестужев!

Но у теневого кабинета имелся и свой строгий цензор. Он находился в спальне в несколько необычном месте – лежал на полу в ногах царственного ложа. И когда компания слишком явно действовала по заказу, вкладывая ложь в царственное ухо, с пола раздавался мужской бас: «Врете! Это подло!»

Это был голос камергера, генерала Чулкова. Впрочем, прежде Чулков служил… истопником в ее дворце. А генералом, камергером и мужем одной из фрейлин он стал позже.

Страх переворота, преследовавший Елизавету, создал его карьеру. Императрице понадобился страж алькова. Претендент должен был иметь особый слух. Заботливая Маврушка тотчас взялась за дело. И нашла Чулкова – человека «с легчайшим сном». Мало того, что он слышал малейший шорох за дверью, – он продолжал слышать… даже заснув! Как показали испытания, малейший звук в дальних комнатах способен был его разбудить. Каждую ночь преданный Чулков являлся с тюфяком и подушкой и укладывался в ногах постели Императрицы на свое дежурство.

Он обожал Императрицу. «Лебедушка ты моя белая», – звал он ее. До утра он бодрствовал, а под утро, когда дамы и чесальщицы расходились и появлялся «Ночной Император» или кто-то другой, «попавший в счастливый случай», Чулков моментально засыпал своим «легчайшим сном». Так он спал до часу дня, пока проснувшаяся «Белая Лебедушка» не будила его, игриво вытаскивая подушку из-под головы камергера-истопника.

Маврушка, премьер женского кабинета министров, умело патронировала стремительное возвышение мужа и семьи Шуваловых. В начале века мало кто знал об этом роде. Шуваловы были мелкопоместными дворянами, предки их – воеводы и сотники в стрелецких войсках. Время Елизаветы стало периодом ослепительного взлета безвестной фамилии. Все началось с активного участия в перевороте Петра и Александра Шуваловых. Далее любимица Императрицы Мавра обеспечила Петру стремительную карьеру. Все финансы России вскоре сосредоточились в руках этого вельможи с приятным брюшком и ласковыми глазами.

Петр Шувалов оказался достоин своей карьеры. Он был одним из самых хищных и креативных богачей и самых ловких политиков в этом бабьем царстве. К 1745 году он – уже сенатор, граф, камергер, генерал-лейтенант. К радости Императрицы, управляя финансами, Петр умел изобретать все новые источники дохода, не забывая снимать сливки с каждого изобретения.

Как и ее отец, Елизавета мучительно нуждалась в деньгах. Но если отцу деньги требовались на Государство, то Елизавете – на блестящую придворную жизнь… и на Государство. Петр Шувалов, пожалуй, стал первым русским капиталистом-олигархом. Во-первых, он наладил невиданную прежде продажу казенного имущества в частные руки. Во-вторых, беззастенчиво спекулировал правами на монопольную продажу соли, вина и тому подобного, получая огромные деньги от покупателей. Самые же выгодные монополии он оставлял себе или брату Александру. Петр монополизировал торговлю рогатым скотом и мясом, после чего успешно поднял цены на мясо. Монополизировал горнорудное дело… Он заставил «похудеть» медные и серебряные монеты в два раза, «сделав их куда более изящными». Эта жульническая операция дала казне огромную прибыль…

Петр Шувалов – предтеча капитализма в России со всеми его чертами – гениальными новаторскими проектами в сочетании с бесстыдным воровством. К середине сороковых годов он – самый богатый человек в России. Но подлинное торжество Петра Шувалова было впереди.

Этот великий креативщик, открывавший тысячи способов получения денег, зарабатывавший миллионы, тратил десятки миллионов на пиры и, главное, – на женщин. Истинный кавалер галантного века, спавший со множеством дам, он любил одну – самую распутную, которая к тому же его не любила. Это была жена придворного гофмейстера князя Куракина, Елена – одна из самых блестящих и скандальных красавиц двора.

Свой роман с Петром Шуваловым княгиня Елена не скрывала. Весело, беззастенчиво грабила олигарха и параллельно спала со всеми придворными красавцами… Дипломат Рюльер писал: «…княгиня Куракина была так известна, что можно всякий раз, без ошибки считать ее любовником того, кто в этот день ее навестил».

Одновременно с Шуваловым Елена Куракина крутила бурный роман с его адъютантом, никому тогда не известным гвардейцем Григорием Орловым. Шувалов застал любовников и… простил ее. Не смог не простить любимую красавицу.

Это галантное приключение сразу сделало Григория Орлова знаменитым. Именно тогда жена наследника престола Екатерина Алексеевна обратила внимание на удалого красавца-гвардейца… и вскоре влюбилась.

Позаботилась Мавра и о крепком тыле семьи. Попробуй поспорь с Петром Шуваловым, если Елизавета, с подачи все той же Мавры, назначила Александра Шувалова, его брата, на самый страшный пост в Империи…

Александр Шувалов принял у состарившегося великого инквизитора Ушакова пост главы Тайной канцелярии. И теперь он – новый хозяин пыточных застенков, а брат Петр получил мощнейшее оружие для устрашения врагов.

Ленива была Императрица. Ненавидела скучные государственные дела, поручала их с удовольствием канцлеру Бестужеву… Но страх переворота всегда тяготел над нею. Потому на доклады и совещания с Александром Шуваловым у нее всегда находилось время. Истинная дочь Петра в череде нежных амурных утех и балов приняла участие в составлении специальной инструкции 1754 года о правилах пытки. Назывался этот документ «Обряд како обвиненный пытается».

Если подозреваемый на допросе и очной ставке с доносчиком не признавал за собой вины, то для выбивания правдивых показаний применяли дыбу и кнут. Дыба представляла собой два вертикально вкопанных столба с перекладиной наверху. Одним концом длинной веревки палач связывал руки допрашиваемого за спиной, а другой конец перекидывал через перекладину и тянул за него. Связанные руки выходили из суставов, и человек повисал на дыбе. После этого жертве наносили 10–15 беспощадных ударов кнутом. По закону полагалось пытать три раза, но если желаемой истины не добивались, то обвиняемого пытали еще трижды.