— Кто вы? — Люциус потянулся за бревно и достал оттуда треногу с крюком и котелок, который они раздобыли в одном из брошенных домов на их пути.

— Я путешественница Леонела, — указала на себя женщина. Пристально наблюдавший за ней Антуан заметил, что у путницы сломан один передний зуб. — А это моя больная тётушка. Мы отстали от каравана и ищем заступничества у свободных князей. Вы не знаете, где их найти?

Маг огня встал и кряхтя начал собирать снег в котелок.

— Идёте на юг и рано или поздно, вы наткнётесь на их патрули. Городок называется Палеми. У них за главного некий Богатур.

— Спасибо, — ответила Леонела. — Я надеюсь, что они мне помогут.

— Себе бы помогли, — буркнул Антуан.

Бледная женщина обернулась к нему и наградила одной из самых ужасных улыбок в его жизни. Эта гримаса была безумна, и отсутствующий зуб делал её много хуже.

— А ваш друг большой шутник, — повернулась она обратно к магу, который уже вернулся к костру с полным котелком снега.

— Да, — повесил котелок на крюк Люциус, да так и остался стоять, смотря как топится снег. — У них сейчас некие внутренние проблемы.

— Что ж, надеюсь, что моя мудрость окажется полезна им, — ответила самодовольно Леонела.

— О, вы не поняли… — грустно улыбнулся маг.

В этот момент к свету костра рядом с Люциусом вышла Луна.

— Такие проблемы как ты у них уже есть, — сказала она резко.

Ламия в момент признала в девушки ту самую драконицу, что не дала ей исполнить контракт в замке. Она кинулась от костра вправо, и в место, где она только что была, ударил столп огня. Алана упала на спину, перевернулась на живот и быстро поползла от огня в темноту. Но Антуан, даром что был ранен, быстро сориентировался: схватив меч, в два громадных шага он оказался около старухи и прижал её ногой к земле, встав на изготовку. Руны на оружии засветились.

Оказавшись во тьме, Ламия обрела истинную форму и кинулась на Антуна, дабы отбить у него свою спутницу. И хотя оружие мечника было ближе к веслу, чем к мечу, тот махнул им так быстро и сильно, что на мгновение скрестив оружие с ним, она отлетала обратно во тьму и стала кружить вокруг с той скоростью, на которую только была способна.

— Она не убежит?! — крикнул Антуан.

— У нас её носитель контракта! — в унисон ответили Люциус и Луна.

В следующий момент демонесса вынырнула из тьмы и схватила железной рукой шею Луны. Та закатила глаза, схватила нападавшую за предплечье и стала дёргаться, как будто ей перебили хребет. Из-под порезов, нанесённых лезвиями, стали нехотя выходить скупые капельки крови. Кровожадно улыбаясь, Ламия использовала свою жертву как щит, против этого назойливого мага огня.

Подёргавшись несколько мгновений, Луна отпустила державшую её руку и взглянула в глаза демону, улыбнувшись так безумно, что даже у Ламии перехватило дыхание.

— Хватит театра, — сказала темнокожая девушка и воткнула в сердце демонессы нож.

Ламия от неожиданности отпустила противницу, и та сразу перекатилась в сторону, давая Люциусу долгожданный шанс. Маг резко выставил руки вперёд и сосредоточившись на древних заклятиях, что звучали у него в голове, выпустил всю мощь, объяв демона пламенем.

Упавшая на спину, Ламия стала кататься по снегу и вопить, а её змеиный хвост извиваться и собираться кольцами. Подскочивший к ней Антуан одним ударом, от чего его меч вонзился в землю, обезглавил поверженного врага.

— Зря ты так, — прозвучал во внезапно возникшей тишине голос Луны.

— Это работа деточка, а не ярмарка с развлечениями, — ответил тот глубоко дыша.

— Кстати о работе, — обернулся Люциус. — А где эта старуха?

Спина Аланы испытывала покалывания и зуд. Контракт сходил с неё, оставляя лишь красный след. Но княгиня не замечала неприятных ощущений. Сейчас в ней жил только страх, который гнал вперёд.

Беглянка услышала погоню позади себя и побежала ещё быстрее. Ветки цепляли её одежду, срывая слои тряпок, которые она накидывала на себя так старательно. Одна из веток ударила по лицу, оставив на щеке глубокий след. От боли Алана оступилась и полетела в овраг, увлекая за собой комья снега.

Когда она пришла в себя, над ней на корточках сидел Люциус, подсвечивая себе маленьким огоньком в ладони. Но не он привёл в ужас княгиню: позади него стояла та самая женщина с тёмной кожей и зелёными глазами. Беглянка вся сжалась и забормотала.

— Она дышит… она дышит…

— Тихо, тихо, — мягко проговорил маг. — Спокойнее.

Он потянулся, чтобы коснуться её, но Алана стала от него отползать, бормоча всё громче и громче.

— Она дышит огнём… выдыхает пламя…

— Нет, — улыбнулся Люциус. — Магическое пламя — это моя стихия. Она не умеет им «дышать», она же не дракон.

— Дышит огнём… дышит огнём… — всё время повторяла княгиня. — Там в замке, она превращала всё в пепел своим дыханием…

— Бедная старуха, — с сожалением проговорил маг. — Ты, наверное, помутилась рассудком из-за этого демона. Но я тебя исцелю, заставлю забыть, — маг снова потянулся к беглянке, но присевшая рядом с ним Луна заставила его убрать руку.

— Но сначала она нам всё расскажет… — достав нож хищно улыбнулась девушка.

Ловэт остановился. Сегодняшнее солнце светило особенно ярко. Лежащий вокруг снег слепил его, заставляя терять детали вещей, что находились на значительном удалении. Преследовать наёмных убийц, которые именем Асатессы, по мнению Паратуза, пытались убить Богатура, поручили именно ему. Выбор Ловэта в руководители погони происходил максимально демократично: все находившиеся на месте князья нашли причину, по которой они не могли отлучиться от своих дел. Единственным, кто не смог замолвить за себя словечка был Ловэт. Сделать необходимого заявления он не успел, так как в этот момент находился на другом конце города, где руководил приёмкой доспехов, как наиболее близкий к кузнечному делу.

Среди деревьев мелькнула фигура. Князь аккуратно опустил руку на рукоять меча. Конники за ним дёрнулись, и, повинуясь знаку командира, обнажили мечи. Ловэт взял с собой только проверенных людей, которых набрал из своих. Воспользовавшись заданием ему даже удалось выбить на неуточнённое время нескольких лошадей — многие князья были до того заняты, что оказались готовыми пожертвовать скакунами, но не преследовать по горам убийц, что в мгновение ока превратили справное здание в руины и плевались огнём в пытавшихся их остановить чинис.

Фигура снова появилась из-за деревьев. Это оказалась старуха, которая рассеянно пританцовывая, переходила от одного ствола к другому. На ней висели различные вещи, но одета она была всё равно слишком легко для этого времени года. Князь даже поёжился.

До ближайшего поселения полдня пути, поэтому легко одетая старуха, одна, в лесу, выглядела по меньшей мере подозрительно. Ловэт подал знаки, и его люди стали обходить женщину слева и справа, пока их князь вместе с двумя наиболее сильными бойцами двинулся по центру.