— Точно, босс! — оскалился Райтон. — Надзор превратился в громоздкую и неповоротливую машину.

— Да, пожалуй, ты прав, Дэн, — подтвердил Фонетти, задумчиво откусывая кончик новой сигары. — И что самое интересное — мы скоро докажем это ЗвеНу. Вот только Багира расскажет нам все, что знает. И этот… Джокер… вот кто соловьем заливаться будет, когда наши ребята начнут играться с девчонкой. Да, парни? Порезвимся с красоткой, а?

Стоявшие у стены бандиты дружно оскалились в ответ на шутку босса. Девчонка и правда была очень симпатичной. Добыча всем пришлась по вкусу. Ради такой можно было чуть-чуть рискнуть.

* * *

Если бы нашелся очень внимательный наблюдатель, который смог бы посчитать число кораблей, опустившихся в тот день на Тенету, то он удивился бы необычной популярности планеты. На покрытые местной ржавой пылью космодромы опускались звездолеты, которые привозили поселенцам самые различные товары. Все это, без сомнения, было очень нужно колонистам, давно и прочно обосновавшимся на Тенете и потому стремившимся красиво, с комфортом, обустроить здесь жизнь. Люди мечтали окружать себя приятными мелочами, корабли доставляли нужные им грузы.

Совершенно незаметно и тихо на ржавые плиты космодромов сходили грузчики, помогавшие местным докерам работать с ящиками и контейнерами, в гостиницы прибывали пилоты и стюардессы лайнеров, чтобы отдохнуть и набраться сил перед обратными рейсами.

Как всегда, прилетали на Тенету и туристы, впрочем, их количество не превышало стандартного показателя для этого времени года. Туристы — это золотое дно. Готовность спустить состояние в минуту, продажа безделушек за сумасшедшие деньги. Это дешевое пойло по цене коктейлей из дорогого бара, это самые приземленные, плотские утехи, о которых мечтали исстрадавшиеся в долгой дороге сердца странников…

На Тенету сходили разные зеваки: загорелые, будто пропеченные меркурианским Солнцем; жители Веги, бледные, с прозрачной тонкой кожей; жители планет Бетельгейзе, со сморщенной кожей и узкими, как щелочки, глазами, потому что в этом диком мире постоянно свирепствуют ветры…

Туристы лопотали что-то на своих языках, перемешивались с толпой местных жителей, тут же вступая в контакт, обменивая деньги, товары и сувениры, растворялись в небольших барах и тавернах, чтобы обмыть удачные сделки, да и просто ощутить местную экзотику. Наружный контроль Антонио Фонетти, которому босс приказал докладывать о любых мелочах, сбивался с ног, силясь уследить за пестрой, разношерстной толпой. По распоряжению главаря люди Тони стремились встречать всех, проверять каждого, выискивая подозрительные мелочи, косые взгляды, знаки того, что обычный порядок нарушен.

Но ни один корабль Звездного Надзора или галактической полиции на Тенету не опустился. Не было даже санитарных судов, прилетавших вне расписания, хотя Фонетти отлично знал, что Лис обожает маскировать своих людей в белые комбинезоны. Все было тихо и спокойно. Никакого оружия, полное отсутствие людей в форме, никаких странных, напрягавших внимание разговоров в эфире. И «наружка» Тони Фонетти не знала, что докладывать боссу. Был обычный день, самый обычный.

Люди под командованием Стивена Морли тихо и незаметно проникали на планету. Каждому десантнику штурмовой группы была заранее поставлена цель, а потому никакая, даже самая внимательная служба наблюдения не засекла бы обмен командами в эфире, будь то на общих волнах или частотах ЗвеНа.

Медленной струйкой текла по песку ядовитая змея, укус которой не сулил жертве ничего хорошего. Так бывает, змея кажется сонной и ленивой, но одно, подчас неуловимое движение проводит грань: я — хищник, ты — жертва. Люди старшего лейтенанта Стивена Морли занимали исходные места, ожидая сигнала и никого не трогая. Они не привезли с собой оружия. Десантники были обучены убивать голыми руками, быстро и бесшумно.

Штурмовики оседали в ресторанчиках, потягивая пиво; в тавернах вокруг портов, в маленьких и больших гостиницах; прогуливались по центральным улицам городов, спасаясь в тени деревьев от полуденной жары.

Они фиксировали опорные узлы на космодромах, сканировали каналы связи, находя болевые точки в системе связи, защиты Фонетти, стремились вычислить боевиков Антонио. И змея все чаще обнажала ядовитые зубы, нанося быстрые, малозаметные удары. В эфире стали появляться малопонятные несведущим людям сообщения: про ящик с грузом, который был поврежден при транспортировке; про тещу, которой доставили (наконец!) подарок; про злую жену, что не простит еще одного стаканчика в таверне. А Стивен Морли фиксировал — снято наблюдение в районе ЦСПС, разблокирован второй по величине космопорт, обнаружен замаскированный центр связи, через который Антонио Фонетти вел управление силами боевиков.

Люди старшего лейтенанта Морли медленно, но уверенно продвигались вперед, уцепившись за самые кончики щупалец и потихоньку уничтожая выстроенную Фонетти многоуровневую систему защиты. Им нужен был центр — тело, мозг паука. Но чтобы добраться туда, требовалось время.

А Тони Фонетти напряженно ждал посадки транспортного лайнера с Веги. Его лучшие люди были разбросаны вокруг главного космопорта столицы. Антонио так и не поверил в то, что прикрывать девушку будет лишь один Джокер, это было бы полным бредом. А потому главарь преступной группировки хотел устранить все «хвосты», обрезать их так, чтобы в руках у него оказались Багира и Джокер, но позади не маячили бы нюхачи Волкова.

Фонетти с интересом ждал, где и как люди ЗвеНа проявят себя. Лайнер уже заходил на посадку, а в районе космодрома не было отмечено никакой активности. Это удивляло Антонио. Либо Звездный Надзор слишком хорошо подготовился к операции, либо действительно решил сделать подарок ему лично в виде сладенькой молодой девки, которую ребята Тони порвут на части. Порвут, это точно. Но позже. После того, как сам Фонетти набалуется с ней всласть.

Фонетти не чувствовал опасности для себя. Кольцо сжималось со всех сторон, но люди ЗвеНа двигались так медленно, что удавка пока казалась обычным галстуком. Требовалось еще очень много времени, чтобы затянуть петлю на шее самого страшного со времен Великой Анархии убийцы. И не оставить ему ни единого шанса ускользнуть…

Корабль с Веги, на борту которого была Дженнифер Рол, заходил на посадку. Люди Фонетти готовились к встрече «груза». Старший лейтенант Морли с огромным напряжением ждал дальнейшего развития событий.

* * *

Пассажирский лайнер «Вега-экспресс» проследовал по маршруту на удивление спокойно, без сбоев и отклонений от расписания. Минута в минуту, как было зафиксировано в туристической программке, корабль вышел на орбиту и начал мягкое торможение.

Дженнифер задумчиво смотрела в иллюминатор на приближавшуюся Тенету. Это была ее первая операция, но Багира не испытывала страха или волнения. В руках девушка сжимала статуэтку, думая о том, что, в сущности, вся ее настоящая жизнь осталась позади, на Лауре, там, где было жаркое беспечное лето, веселый отец, где она встретила Рама Митревски и один-единственный сумасшедший день так круто изменил жизнь. А сейчас… Сейчас предстоял нелегкий путь, но она уже сделала первые шаги по дороге и готова была пройти до конца. Быть может, чтобы навсегда исчезнуть из этого мира. Мира, где уже нет старшего лейтенанта Митревски и где Бог слишком часто оставляет своих детей без внимания…