– Ну все. Готова? – спросила Лулу.

– Готова как никогда, – ответила Ло.

Лулу опустила козырек от солнца и включила свет.

– Вуаля!

Ло широко раскрыла глаза и округлила рот, но тут же прикрыла его руками. У Лулу сердце ушло в пятки.

Вдруг Ло расхохоталась.

– Боже, Лулу. Мне очень нравится. – Она провела пальцами по своим теперь коротким волосам.

Она, как и прежде, выглядела необычно. Но теперь, когда Лулу смотрела на нее, она видела не девушку, созданную, чтобы доставлять удовольствие, а девушку, получающую удовольствие. И хотя Лулу много раз видела свою подругу довольной собой, она никогда не видела ее в таком состоянии ни по какой другой причине, кроме как просто для себя.

– Потрясающе. Можно? – Эмма протянула руку, и Ло склонила голову. Эмма провела пальцами по коротким, рваным локонам.

– Круто, – сказала она.

– Знаю, – сказала Ло.

– Вполне соответствует тому небрежному стилю, который тебе нравится, – попыталась сделать комплимент Одри. Она была воспитана ценить свою длинную гриву волос, но все равно постаралась понять, и это вызвало у Лулу куда большую улыбку, чем если бы прическа понравилась Одри с самого начала.

Ло заулыбалась. В ее глазах горел огонь – как у Геракла, наконец возвращающего Атласа обратно миру. Она выглядела свободной.

– Ты права. Почти. У моей мамы будет истерика. Мне нравится.

Ло полезла в свою сумку и вытащила оттуда подводку для глаз.

– Последняя просьба. Лулу, можешь накрасить мне глаза? Сделай меня бесстрашной.

Лулу улыбнулась.

– Да, могу.

И она выполнила просьбу.

Лулу хлопала в ладоши и свистела. На танцполе Джеймс отплясывал с Эммой. Эти двое выглядели очень забавно, со своими неуклюжими конечностями и почти полным отсутствием чувства ритма. Третьекурсникам позволили прийти на выпускной бал, поскольку старший курс был слишком малочисленный, и выпускной вечер одного класса оказался бы скучным. Даже у Сили Холл есть свои лимиты. Лулу улыбалась. Джеймс развязал свой галстук-бабочку, снял пиджак, взятый напрокат, и закатал рукава рубашки при первой же возможности. И все же, несмотря на его настойчивые протесты, смокинг ему шел.

Проявив истинное мужество, Эмма добилась того, чтобы взять на выпускной Диану. Родители возмутились. Члены родительского организационного комитета сначала отказались разрешить ей пригласить ученицу одного с ней пола в качестве спутника.

Но после того как Лулу посетила офис декана Найта и попросила его поделиться своим мнением о гомофобных правилах выпускного бала для статьи в «Ревизор Сили», административный офис завел существенно другую песенку. Сили Холл не хотелось пятен на своей общественной репутации. Никто не станет строить долгосрочные отношения с университетами по всей стране, чтобы потом все потерять из-за одного публичного скандала. Нет нужды в том, чтобы выносить сор из избы. Это была еще не толерантность, но уже нечто к ней близкое.

Студенческий журнализм, как оказалось, имеет свои преимущества.

Эмме дали зеленый свет, хоть и весьма неохотно, что раздражало Диану, но Эмма посчитала это победой. Одри в каком-то приступе глупости пригласила второкурсника со своего урока музыки. Того самого, чье имя она до сих пор не могла запомнить. Это был, определенно, не Алекс. Парень пришел в состояние такого изумления, что сразу же согласился. Сама по себе идея уже казалась катастрофой, причем такой катастрофой, которую могла оценить даже сама Одри. Будет потом что рассказать. Одри относилась к числу тех людей, что скорее сделают и пожалеют, чем не сделают вовсе. Нина танцевала с Брайаном Коннором, и Лулу затруднялась сказать, кто из них выглядел более торжествующе.

Дейн Андерсон стоял в дальнем конце зала, старательно сторонясь Лулу. Он привел второкурсницу, и Лулу почувствовала укол жалости к бедной девушке. Несмотря на их старания, он получил свой диплом, но Лулу решила, что достаточно запугала его и он теперь будет держаться от них подальше.

Ло пришла одна и, судя по всему, проводила время лучше, чем кто бы то ни было. Она веселилась так, что все остальные невольно подумали, что им тоже следовало бы прийти в одиночку. Возможно, в этом они были правы. Многие парни и даже некоторые девушки провожали ее тоскливым взглядом, но Ло ни на кого не обращала внимания.

– Думаешь, когда мы состаримся, мы по-прежнему будем крутые? – спросила Ло, падая на стул рядом с Лулу. Ее кожа блестела от пота, дыхание вырывалось короткими рывками.

– Мы не можем знать этого заранее, – признала Лулу.

– Ладно, ты не можешь знать. Но думаешь ли ты так?

Лулу посмотрела на Ло, затем перевела свой взгляд на танцпол. На Одри, Эмму, Диану и Джеймса. На толпу школьников, разодетых в пух и прах и прижимающихся друг к другу в потном, элегантном хаосе.

– Да, я так думаю.

– Я тоже. – Ло улыбнулась.

– Как долго, по-твоему, мы будем себя так чувствовать? – спросила Лулу.

– Как? – не поняла Ло.

– Как сестры, – пояснила Лулу.

– Всегда, Лулу. Всегда.

В детстве моей любимой сказкой была «Золушка». Она казалась мне такой настоящей, такой живой. Мир очень часто бывает злым, жестоким местом. Ты можешь трудиться и трудиться не покладая рук, но все равно сталкиваться с одними лишь препятствиями на своем пути. Но есть и те, в ком сохраняется частичка любви, те, кто заметит твои усилия и поделится с тобой крупицей своего волшебства.

Знай же, читатель, что те, кто делится своим волшебством, – это самые лучшие люди.

Мой агент, Лорен Маклауд, прониклась этой книгой с самого начала. Она поняла Лулу, она полюбила Ло, заставила меня вывести Эмму на передний план и помогла Одри получить свою частичку внимания. Она оказалась самым лучшим сторонником девочек и поклонником их историй. Она ни разу не попросила меня умерить их пыл или смягчить их нрав. Меня до сих пор поражает ее вера в эту историю. Спасибо тебе, Лорен, моя лирическая, благородная земная русалка.

Есть еще мой выдающийся редактор, Кэт Бжозовски, которая в тыкве и парочке диких мышей сумела разглядеть карету, запряженную лошадьми. Я более чем горда своей книгой, во многом благодаря ее работе. Она вытянула из меня самую лучшую, самую искреннюю и настоящую версию этой истории. Спасибо. Ты была отличным защитником этой книги, и работать с тобой – сплошное удовольствие. Короче говоря, Кэт просто гениальный редактор с зорким глазом. Чтобы ее описать, не хватит никаких эпитетов в превосходной степени. Можете со мной поспорить.

Огромное спасибо всей команде Feiwel and Friends / Macmillan: Ким Вэймер, Джин Файвел, Алексею Есикоффу, Патриции МакХью, Нэнси Адамс и Кхалиду Заид Абдель-Хафизу. Все вы помогли воплотить Лулу в жизнь. Особая благодарность Хадилу аль-Массари и Шармин Броварек за их удивительно чуткое прочтение книги. А эта обложка… Майкл Фрост сфотографировал, Таня Фрост стилизовала, Лиз Дрезнер оформила дизайн обложки. Спасибо вам за то, что подарили миру самую лучшую обложку, по какой можно судить о книге. Вам, черт побери, это удалось.