– Он был сильным магом, – помрачнела лицом на издевку и смех эльфа, – и мог отвести от себя любую сталь…

– То-то он стоял так открыто. Но у меня не сталь, а свинец. Так сказать, близкий родственник золота. А оно магически инертно.

– Понятно. Я хочу его похоронить согласно нашим обычаям…

– У меня нет ни времени, ни желания хоронить кого-то из врагов. Звери позаботятся о нем. Или беглецы вернутся за своими, заодно и твоего друга прикопают.

Эльфа поморщилась. Такой способ похорон ей не нравился, но поделать она ничего не могла. Пленница, этим все сказано.

– Лучше скажи, где вы спрятали лошадей?

– Вряд ли вы их там уже найдете. Бежавшие наверняка их прихватили.

– А вдруг?

Увы, лошадей на месте действительно не оказалось. Только зря отмахали пять километров до тайного места, где оставили животных, чтобы они никак, ни запахом, ни ржанием, ни его эхом не выдали засаду.

– Придется топать на своих двоих… Ч-черт.

Когда путники наконец добрались до герцогства Рэйстор, началась долгожданная весна. Зима в этом мире хоть и мягкая, при этом не отличается продолжительностью, но ходить по глубокому снегу, особенно там, где его наметает по пояс и этот участок обойти нельзя, слишком утомительное занятие, отнимающее помимо сил еще и много времени. Юрий к тому же, хоть и белый медведь в оборотничестве, зиму не любил, даже такую мягкую. Все равно холодно.

С другой стороны, он понимал, что зима им помогла в том плане, что в пустошах в это время года и впрямь пусто от различных искателей приключений на свою пятую точку. Все ведь засыпано снегом, что-либо ценное, то бишь чешую и драконьи кости, найти проблематично, вот и нет никого.

Только лишь дикие хищные звери представляют реальную опасность, но они против винтовки уже не смотрятся такими грозными. Что и показала встреча со знакомым Юрию по его первым дням в этом мире хищным предком травоядной овцы.

А что касается драконов, то они не углублялись в пустоши так далеко. Лишь в ясный безоблачный день видели однажды точку ящера на пределе видимости. Но даже прятаться не стали.

– Куда теперь? – спросил Тард, когда они наконец пересекли границу герцогства.

– Куда угодно, только не в столицу, – сказал, чуть подумав, Медведев.

– Почему?

– Там полно эльфийских соглядатаев, – кивнул Юрий на эльфу. – Ее они вмиг опознают, и только богам ведомо, что они могут сотворить, чтобы вызволить из плена.

– Это верно, – согласился Лолт. – А вообще каков маршрут будет?

Юрий не сразу догнал, чего они так интересуются маршрутом, но потом все же допер: его товарищи уже черт знает сколько не были дома, то в армию забрали, потом рабство у полукровок, потом с ним мотались, и вот у них появился-таки шанс навестить родных. Зарлону только все по барабану.

– Маршрут можно проложить любой, хоть через ваши деревеньки, – сказал он, не имея ничего против легкого зигзага.

Друзья тут же повеселели.

– Тогда приглашаю к себе! – тут же отозвался Тард. – Ко мне совсем близко.

– Это хорошо, что близко. Веди.

Пока друзья весело переговаривались, предвкушая встречу с родными, причем став вполне состоятельными людьми, Юрий размышлял над тем, что делать ему.

«Вдруг портал уже открывался? – думал он. – Тогда все мои поиски априори бессмысленны. Зачем искать этого проклятого вундеркинда, если его папаша уже разделался с моей сестрой, как и обещал, в случае невыполнения мною задания?»

Но верить в это не хотелось. Тем более что портал, вполне возможно, еще не открывался, а он уже руки опустил, тогда задание точно не выполнит и сестру под удар поставит.

«Но вдруг поиски все же бессмысленны?! – с тоской думал Юрий. – Как это определить? Нужно узнать: не появился ли еще один подневольный доброволец-попаданец. Как это сделать? Да проще некуда – расспрашивать о странном человеке… Что же касается сестры, если портал все же открывался, то мне оставалось только надеяться на то, что Игорь Семенович все же смилуется и не тронет ее. Хотя бы из опасения жестокой мести с моей стороны, если я все же каким-то чудом вернусь на следующий год… в земном исчислении, конечно».

Результатом всех размышлений являлся вывод, что поиски надо в любом случае продолжать, надеясь на лучшее.

Родители Тарда приняли всех как родных (даже эльфу), а Юрий интересовался своими делами. Сходил к старосте и, «позолотив ручку», показав фото, спросил, что спрашивал во всех пройденных ранее деревушках:

– Видели ли вы этого человека? Посмотрите внимательно… он мог быть здесь лет пять назад. Может, не так хорошо выглядевшего, заросшего, осунувшегося, в странной рваной одежде…

Староста, посмотрев на фотографию, больше интересуясь самой фотографией, чем изображенным на ней человеке, отрицательно мотнул головой.

– Нет, не было такого.

– Может недавно видели еще одного странного человека, в пятнистой одежде? И при этом не говорящего на… нашем языке?

– Нет, никаких странных людей я не видел, – деревянным голосом сказал староста, с опаской стрельнув глазами на собеседника.

Медведев мысленно поморщился. Все одно да потому. Люди просто опасались его и старались иметь с ним как можно меньше дел. Оно и понятно, приходит кто-то, показывает странные портреты и просит рассказать о странных людях. Поди угадай, кто он и чего от него ждать?

Только сейчас до Юрия дошло, что надо бы сделать копию портрета. Пусть магически, даже лучше всего магическим способом, точнее получится, без искажений.

«Но кто его мне сейчас сделает? – подумал он. – Эльфа? Так ее еще от ошейника надо освободить. А это в случае удачи может себе дороже обойтись – испепелит».

Тем не менее Юрий благодарно кивнул старосте и дал ему еще бронзовых монет, чтобы успокоился. Деньги такое хорошее успокоительное…

С одной стороны, Юрий испытывал разочарование, что вундеркинда никто не знает, но и радость от того, что никто не видел его сменщика, хотя это не значит, что ее не прислали.

– Если что и происходит странное, так это появление у нас гномьих полукровок, – сказал староста, получив еще денег, он действительно успокоился и стал более словоохотливым, наверное, в надежде на дополнительную оплату.

Юрий оживился.

«Гномы мне тоже могут помочь в поиске “странного человека”», – подумал он, уже зная, что это за гномы.

– И часто они здесь бывают?

– Пару раз заходили, купили продуктов разных, еще по мелочи…

– Не сказали, когда снова могут прийти?

– А чего им к нам еще ходить? Излишки, какие были, все выкупили, а больше мы им продать все равно ничего не можем. Они это знают. Так зачем им к нам снова наведываться?