Что касается вольных баронств, то вряд ли они допустят проникновение к себе заезжих гастролеров и уступят свое законное право пограбить путников. Конкурентов они не любят. Особенно в маленьких баронствах, границы которых в лучшем случае тянулись по линии горизонта, то есть земли в буквальном смысле можно окинуть одним взглядом, крутанувшись по своей оси.

В баронствах на четверку путников то и дело наезжали какие-то оборванцы числом в два десятка, собственно дружина барона во главе с самим бароном – главным оборванцем, с предложением заплатить подорожную пошлину, желательно всем своим имуществом.

Путники, естественно, так дорого платить не хотели, тем более что никакой серьезной силой противники не обладали: ни в смысле оружия, ни в смысле магии.

Медведев поначалу пытался еще как-то разрешить дело мирным путем (в нем все еще сидел цивилизованный человек, не желавший пускать в ход силу без острой необходимости), ну заплатить по серебряному с человека, но бароны оказывались слишком жадными, и тогда приходилось пускать в ход оружие. Как правило, хватало одного выстрела из «гремлина» в воздух, чтобы кони дружины вставали на дыбы, скидывали своих наездников и разбегались кто куда. За ними так же прытко разбегалась дружина во главе с главным разбойником.

В Пустошь четверка свернула заблаговременно, так сказать, за одно баронство до империи, хорошо загрузившись припасами, для чего прикупили дополнительную костлявую клячу, зовущуюся лошадью. Лучше в приграничной деревеньке все равно не нашлось.

В последнем баронстве, как заметил Юрий, их никто обобрать не пытался.

– Чего это? – поинтересовался он таким тихим поведением местного владетеля.

– Да кто его знает? – пожал плечами Зарлон. – Может, нанялся со всей дружиной к какому-нибудь королю или даже в имперскую армию подался. Тем более что скоро война, значит, можно рассчитывать на трофеи, если не пришибут в сече. Обычное дело.

– А земли свои защищать?

– Да чего их защищать? Прибытка не приносят, морока она. В иных баронствах хозяев десятилетиями нет. Другие переходят из рук в руки по десять раз на дню…

– В играх азартных проигрываются? – сделал логичное предположение Юрий.

Зарлон кивнул.

– А бароном можно стать простолюдину? Вопрос Медведева был не праздным.

«Кто его знает, может, я здесь до конца своих дней застрял? Может, прокол все же односторонний… – подумал он. – Так что мне здесь делать? Придется рано или поздно где-то осесть, ведь всю жизнь скитаться невозможно. А где? В деревне, простым крестьянином? Так на меня местный владетель быстренько хомут наденет и догола налогами разденет. В городе? Та же ерунда, нужно чем-то будет заняться, а я ничего не умею. Разве что еще несколько секретов своего мира тут толкнуть… Вот и выходит, что лучше оказаться как можно выше в местной иерархической лестнице. Но при этом нужно остаться свободным, дабы никто из сидящих на самом верху не смог меня припахать как вассала. Подыхать в местных разборках между королями или в войне с империей у меня нет никакого настроения. Правда, в этом случае и заступиться за меня будет некому, любой может прийти, тот же сосед барон, и оттяпать деревушку, угнать жителей, и хрен с ним что сделаешь. Впрочем, этого мне опасаться нечего, свою дружину я в случае реализации подобной задумки вооружу огнестрелом. На стенах замка пушки поставим. И буду жить-поживать… да свой мир вспоминать. Ну можно еще со своим даром потихоньку разбираться…»

– В бароны решил записаться? – со смехом спросил Зарлон.

– Все может быть.

– Но если ты серьезно об этом думаешь, то довольно сложно.

– Конкретнее?

– Титул можно получить на службе у какого-нибудь короля, совершив подвиг великий. Взобраться первым на стену неприступной крепости или спасти жизнь этому самому королю.

– Нахрен, – отмахнулся Юрий. – Подставлять шею под меч я не собираюсь. Что еще?

– Купить, – хмыкнул Лолт.

– И так можно, – с усмешкой кивнул Зарлон. – Только дорого это выйдет.

– Сколько? – спросил Юрий более заинтересованно, невольно подсчитывая, сколько у него осталось на счету.

Потратиться он за столь короткий срок успел хорошо. По его подсчетам выходило, что в гномьем банке у него сейчас лежит порядка тридцати пяти тысяч золотом. Неплохо, если подумать.

– Тысяч пятьдесят золотом, – обломал благостные мысли Юрия о собственном богатстве Зарлон.

– А еще землю купить, – напомнил Лолт. – Если самое захудалое баронство, вроде тех что проехали, с парой-тройкой деревушек общим числом в двести душ, то еще тысяч пятьдесят.

«Не так уж и много денег у меня, оказывается», – подумал Медведев, окончательно поникнув.

Тут Зарлон его окончательно доломал:

– А еще замок построить… Тут уже все зависит от размера. Но минимум пятьдесят тысяч уйдет, это на самый захудалый замок из донжона и стены длиной пятьсот метров, с высотой в три-четыре. Штурмом такие замки берут на раз.

– Или самому где-нибудь в свободных землях поселиться, – встрял Тард. – Тогда за землю платить ничего не придется.

– Вроде землю у каменных гоблинов отбить? – спросил Юрий.

– Да, – снова перехватил разговор Зарлон. – Или вообще в пустошах. Но тогда и на замок не в пример больше потратиться придется. Настоящую крепость возводить понадобится, с высотой стен не менее десятка метров. А иначе гоблины постоянными набегами задолбают. Орки опять же припереться могут, а уж если они в очередной набег пойдут, то мимо точно не пройдут. С землей сровняют.

– М-да…

«Деньги вообще-то не такая большая проблема, – все же подумал Юрий. – Но как видно, геморроя все же многовато».

– Что, передумал? – хохотнул Зарлон, увидев отразившиеся чувства на лице Медведева.

– Размышляю…

* * *

Многодневная, относительно безопасная дорога сыграла с путниками злую шутку – усыпила бдительность, и это не замедлило сказаться самым печальным образом. Из-за вала камней тут и там появилось несколько десятков фигур, и в четверку полетели стрелы и арбалетные болты.

Конь Медведева получил в грудь сразу два болта, дико заржал, встал на дыбы, и Юрий снова оказался на земле, больно ударившись. Но на этот раз он все же контролировал свое падение и ничего не вывихнул, тем более не сломал.

Смертельно раненный конь, стоя на дыбах, получил еще один-два болта в ребра, окончательно отнявших его жизнь, и стал падать прямо на только что скинутого седока. Юрий едва успел отскочить в сторону. И еще порадовался, что конь упал на левый бок, а иначе от «чупакабры», притороченной с правой стороны, мало что осталось бы.

Как успел отметить Медведев, его товарищи тоже оказались на земле. Тард тоже был сброшен лошадью, а вот Зарлон и Лолт вылетели из седел по собственной воле. Лолт, правда, схлопотал болт в шлем, отчего на нем осталась сильная вмятина, и сейчас тряс головой, вправляя мозги.