Медведеву действительно приходилось очень непросто. Процесс начавшейся и кое-как остановленной трансформации что-то долго не поворачивал вспять, более того, то и дело начинал усиливаться, да так, что одежда в узких местах уже начинала трещать. Обувь так и вовсе в починку придется отдавать, это без вариантов. А стоны от боли переходили в глухой рык. Лишь какимто невероятным усилием он удерживал себя от полного обращения.

Элеонтаэль со страхом смотрела на иномирца, его мучения и старалась не привлекать к себе внимание. Даже не шевелилась, замерев статуей. Но в какой-то момент, когда Юрий одержал очередную, пусть и временную победу над собой, почти все вернулось на прежнее место, но чувствовалось, что вот-вот все пойдет по новой, она, осторожно приблизившись, подсела к Медведеву и взяла его за голову, погрузив пальцы в волосы, повела руки дальше, еще дальше по шее и на плечи.

Странно, но это Юрия окончательно успокоило. Теплая волна прокатилась по телу, и он тяжело рухнул на кровать, корчась на ней от боли. Мышцы и сухожилия, такое впечатление, рвало на лоскуты, они продолжали судорожно сокращаться, делая из него какого-то невротика.

Только сейчас вошли друзья. Так поздно, потому что они контролировали перемещение по гостинице эльфийского мага, а также подступы к гостинице, и, лишь убедившись, что штурма не будет, пошли узнать, как дела и дальнейшие планы.

– Ты в порядке? – озабоченно спросил Зарлон, отгоняя от Юрия эльфу револьвером на другую сторону комнаты.

– Почти… Чуть не обернулся. Едва удержался…

– Новолуние все-таки, – заметил Лолт. – Так что ты поаккуратнее.

– Черт… теперь понятно, чего это я с полтолчка начал превращаться.

– Да, тебя сейчас действительно лучше не злить и не трогать.

– К тому же и силы подкопил, – заметил Тард. – Ты ведь уже давно не оборачивался.

– Тоже верно… Ладно, спасибо, что зашли и помогли. Пусть принесут ужин.

– Хорошо…

Друзья, немного потоптавшись, вышли из комнаты.

– Спасибо, – поблагодарил Юрий эльфу.

– Не за что. Я спасала себя…

Медведев легонько посмеялся. Оно и понятно, если бы он все же обернулся, то порвал бы ее как тузик грелку.

– Надо только твой ошейник проверить, а то, то что ты сделала со мной, больно на магию смахивает… А магией с ошейником ты владеть не должна. Может, маг этот что-то успел сделать?…

– Это не магия. И магистр ничего не сделал с ошейником.

– А что тогда, если не магия?

– Ничего… – смутилась эльфа. – Разозлившихся животных ведь тоже поглаживанием успокаивают…

– Действительно, – усмехнулся Юрий. – Но все равно спасибо. От меня ведь с благодарности не убудет. А доброе слово даже кошке, говорят, приятно.

Элеонтаэль только скривилась.

* * *

– Здорово, партнер! – жизнерадостно прогремело над ухом.

А потом широкая ладонь Дарвла врезалась Юрию в спину, так что он подавился обедом и долго прокашливался.

– Убьешь ведь… – прохрипел Медведев, красный как рак. – А тебя потом за убийство делового партнера самого грохнут… вот эти три парня в три ствола нашинкуют свинцовыми семечками. Они ведь с моей смертью возможное богатство теряют, хоть я им ничего на этот счет не обещал.

– Откуплюсь!

– Моими же деньгами от них за мою смерть откупишься?! Вот это нахальство!

– Ну и отдарюсь богато! Винтовками и часами!

– Что, уже начали делать?

– Нет еще… – тут же погрустнел Дарвл. – Только-только обстраиваемся.

– Как вы там вообще?

– Да нормально. Серьезного сопротивления от каменных гоблинов не встретили…

Юрий переглянулся с друзьями, и они одновременно усмехнулись.

– Где засели, если не секрет?

– Да какой секрет?… Заняли самую высокую гору… холм, если уж на то пошло, – скривился как от кислого глава клана. – Там пещера хорошая оказалась, завалена только у входа… Вот мы ее расчистили и разработали быстренько под свои нужды: расширили, удлинили, жилые комнаты вырубили, да под кузни и мастерские помещения прокладываем. Так что работать начнем только летом. Первую продукцию в лучшем случае осенью ждать следует.

– Неплохо. Чего вообще сам приперся-то? Простого письма хватило бы. Там вопросик-то пустяковый.

– Да, этот вопросик пустяковый, и ответ на него отрицательный. Не видели мы никакого странного человека в пятнистой одежде, не говорящего на человеческом языке. Вообще людей не видели.

– Тогда зачем личная встреча?

– Решил посоветоваться с деловым партером по одному важному вопросу. Все-таки ты как-никак нас профинансировал, дал знания, технологии, и твой голос имеет решающее значение.

– Что за вопрос?

– Дело в том, что маловато нас сразу для двух видов деятельности. В часах в этих только деталей столько, что, похоже, для изготовления самых простых изделий придется полукровок брать. В итоге либо мы будем изготовлять часы, что для нас предпочтительней, ибо работа сложная, а значит, достойная истинных гномов. Либо беремся за работу попроще – изготовление огнебойного оружия, что явно сулит гораздо большую выгоду, но и другие гномы смогут делать вскоре такое же.

– И тогда вам все равно придется вернуться к часам.

– Да. Наш маг придумал, как их защитить от дублирования другими мастерами.

– И как же?

– При любой попытке вскрыть механически или воздействовать магией, там сработает камень силы, что уничтожит весь механизм.

– Неплохо.

– Так как нам быть?

– Очень просто… – немного подумав, ответил Юрий. – Основным видом деятельности выбираете производство часов.

– А оружие…

– А оружие – второстепенным.

– Но…

– Но производить его будут полукровки.

– Но…

– Причем делать в больших количествах, в буквальном смысле гнать поток, чтобы захватить рынок огнебойного оружия. А то знаю я вас, гномов, будете каждый ствол индивидуальным делать со всякими там рюшечками и прочими украшательствами…

– А как же иначе?! – воскликнул Дарвл.

– Унифицированным! Такими, чтобы ничем кроме номера не отличались друг от друга.

– Но это же недостойно…

– А кто вам мешает делать оружие на индивидуальный заказ? Никто. Закажут такое да сякое – делайте. Но нам нужно заработать, и для этого вам придется поступиться некоторыми условностями. А чтобы вам не било по самолюбию, отдайте поток полукровкам, связав всякими договорами и клятвами. И оружие на продажу не выставляйте, пока не изготовите несколько тысяч штук, чтобы другие кланы не перехватили инициативу, благодаря количеству своих мастеров. Мы об этом уже говорили, так что повторяться незачем.