А дальше… мне пришлось совсем худо. Мой противник, видимо, отказался от мысли взять меня живой. Потому что я едва успевала уворачиваться от заклинаний.

Мои силы таяли. Отстраненно подумала, что скоро все-таки упаду. Потому срочно нужно что-то делать. Очень подстегнула мыслительный процесс водяная плеть, которая болью обожгла бок. Схватилась за пострадавшее место и сдавленно зашипела, с ненавистью смотря на ноги отступника… Ноги!

Мысль родилась моментально. Недолго думая из последних сил создала огненную плеть. Заклинание пламенной змеей метнулось к ногам мага. У меня все получилось! Рванула плеть на себя. В глазах потемнело от боли, но я, до крови закусив губу, стояла на месте. Не падать! Не сейчас! Отступник с невнятным вскриком упал на землю. А я… Сумела все-таки подбежать и с размаху опустить тхирэйту на шею неверяще смотрящего мага. Удар получился на удивление сильным, потому голова сразу же откатилась в сторону.

Силы покинули меня… Навалилась сонливость. Прекрасно понимая, что далеко не зайду, да и к тому же неизвестно, где именно находится Алекс, доковыляла до ближайшего дерева. И попросту отрубилась.

– Вики, очнись! – Кто-то тряс меня за плечи.

Все свободны. У меня была тяжелая ночь, потому я сплю!

– Вики! – Меня начали хлопать по щекам.

В баню! Я хочу спать!

А потом мне на голову вылили ледяную воду. С воплем подскочила и гневно уставилась на Алекса:

– Какого черта?! Неужели трудно было дождаться, пока я проснусь?!

Вместо ответа он облегченно рассмеялся и сжал меня в объятиях. Тут же заныл раненый бок, и я со сдавленным охом отстранилась.

– Покажи. – Предтеча сразу посерьезнел.

Пока он занимался моей раной, я скупо пересказывала события прошедшей ночи. С каждым моим словом Алекс мрачнел все больше. Еще бы, кому приятно осознавать, что его провели как мальчишку.

К слову, я не испытывала почти никаких эмоций по поводу того, что опять убила. Было немного грустно и… мерзко. Особенно если посмотреть немного в сторону, где между двумя деревьями валялся обезглавленный труп. Но на этом все. Видимо, я перешагнула какой-то эмоциональный порог и стала легче к такому относиться. Хоть какой-то плюс…

– Ну так что, Алекс, – спросила по завершении рассказа, – гожусь я в боевые маги?

Он возвел глаза к небу, как бы показывая этим все свое отношение, но все же проворчал:

– Годишься, годишься. Но тебе еще учиться и учиться.

Можно подумать, я собиралась с этим спорить.

Дальше Алекс сжег труп и погрузил меня на лошадь перед собой. Когда я заикнулась, что нужно еще с точкой силы разобраться, он категорично заявил, что займется этим сам. Но сначала – сдаст меня чертям на лечение.

Некоторое время мы ехали молча. Вдруг Алекс тихо заговорил:

– Знаешь, смотрю на тебя – и мне грустно. Все эти приключения портят тебе характер. Ты ругаешься со мной, кричишь…

– А ты предпочел бы, чтобы я ходила за тобой по пятам и в рот заглядывала? – иронично поинтересовалась я.

Спорить не хотелось. Сил не было, да и смысла, в общем-то, тоже. И его, и моя позиции по поводу учебы в Академии давно известны. Смысл повторять одно и то же по сто раз?

– Почему ты все время впадаешь в крайности? – Голос Алекса стал недовольным. – Просто, по мне, есть более приятные для девушки занятия, чем бегать по мирам, ежедневно рискуя жизнью.

– Тебе, конечно, так было бы проще, – усмехнулась я на это. – Сидела бы в замке, ждала тебя у окошка… Только я не хочу быть придатком, Алекс. Бесплатным приложением… Я хочу быть партнером, пойми наконец.

Он благоразумно не стал спорить, потому остаток пути прошел в молчании.

Когда мы приехали в Выхню, обнаружилось, что я ослабела окончательно. Меня банально не держали ноги. Да к тому же начало лихорадить. Алекс принес меня в дом Любавы и даже хотел остаться, но ведьма бесцеремонно вытолкала его за дверь. Еще и вдогонку прокричала, что у него и так работа есть. Не совсем понимаю, о чем она, но думаю – об уничтожении точки силы.

Дальше несколько часов прошло как в тумане. Я постоянно плыла в пелене полудремы, из которой меня время от времени вырывала Любава, подносящая к пересохшим губам какой-то очередной настой.

Окончательно в себя я пришла в глубоких сумерках. Слабости как не бывало, да и бок не беспокоил. Сознание было на удивление четким и ясным. А еще очень хотелось есть, что я и озвучила.

Любава усмехнулась и махнула в сторону стола, на котором стояла широкая тарелка с чем-то подозрительно напоминающим борщ. Меня долго упрашивать было не надо. Съела первую ложку – и чуть не замурлыкала от удовольствия: и правда борщ! Вкус родного мира! Густой, как и положено, с капустой и фасолью. И даже сметаной приправленный! Смолотила всю тарелку и еще два раза просила добавки. Потом еще выпила молока с маковой булкой и поняла – жизнь удалась!

– Наелась? – насмешливо спросила ведьма, усаживаясь напротив.

– Да, спасибо, – от души поблагодарила, – было очень вкусно.

Чертиха спокойно кивнула, принимая заслуженую похвалу, а потом прищурила глаза.

– Сколько ты живешь в Соединенных мирах, Вики? – вдруг огорошила она меня вопросом.

Сердце в груди забухало сильнее, ладони стали противно-влажными. Как бы успокоиться и ответить…

– Всю жизнь, – могу собой гордиться – голос звучал ровно.

– А врать нехорошо-о-о, – протянула Любава и лукаво сверкнула смешинками в зрачках. – Скорее, не больше года.

Мрачно посмотрела на ведьму и отвела глаза. Вот вам и «черт знает». Действительно – знает! Вопрос только – откуда?

– Земляки мы, – спокойно ответила на мой невысказанный вопрос чертиха. – Вы, славяне, называете нас домовыми.

Уставилась на Любаву ошарашенным взглядом. Вот теперь все стало на свои места. Само село, дома, сады, черти эти, так на картинки домовых похожие, одежда опять же. Ну и борщ. Куда же без него!

– А почему вы ушли с Земли? – робко спросила я.

– Не то чтобы ушли, – усмехнулась ведьма. – Тогда мы жили на два мира… Когда вы перестали в нас верить – мы перестали приходить.

Она мельком взглянула в окошко и нахмурилась.

– Так, не время пустые разговоры разводить, – сурово сдвинула брови чертиха. – Сейчас твой предтеча вернется, а при нем не пооткровенничаешь!

Наклонившись немного вперед, Любава прошептала:

– Когда выдастся побывать в Первом мире, найди храм Мудрого Змея. Тебе очень нужно с ним поговорить. И предтече про наш разговор не рассказывай: нечего ему это знать!

Я даже ответить ничего не успела. Потому что именно в этот момент и вернулся Алекс. Пропыленный и немного уставший. Удостоверившись, что со мной все в порядке, он потребовал от Димыча подтверждения, что задание выполнено. Пока они спорили и утрясали какие-то нюансы, я думала над тем, что сказала Любава. Про Мудрого Змея решила Алексу все же не говорить. Вот выясню сначала, что к чему… а потом и расскажу. А то же может не пустить, знаю я его! Теперь осталось выбрать время, чтобы вырваться в Первый мир.