отозвался Тот, разжимая пальцы. Рыбка скользнула по цепочке и упала обратно на грудь Янке. Сердцу было больно и легко.

В конце концов, даже в самом глубоком нигде вдвоём – не так уж и страшно.

Янка и Тот медленно вернулись ко входу в башню, подошли к лестнице, сели на верхней ступеньке… и Янка отключилась, уронив голову Тоту на плечо.

– Знаешь, а я кое-что понял про себя, – услышала она уже сквозь сон. – Когда слепок Майка меня коснулся, я понял кое-что про… свою природу. Но ты не бери в голову.

…Тот разбудил её, когда солнце вновь близилось к горизонту. Там, за краем острова, по дну высохшего моря двигались четыре точки – три помельче, одна крупнее. Ким, Майк, Лена и Сергей.

Рельсов на дне моря не было – они, верно, остались далеко на берегу – но люди всё-таки шли и шли вперёд.

А за ними, совсем далеко, дно затягивала колышущаяся волна чего-то мелкого, ржавого, бесформенного, словно рой из растревоженного улья…

– Что это?!

– Это то, что пришло на смену танковым покатушкам Белого, – вздохнул Тот. – Ржавый хлам, не механизмы даже. Мусор, который двигает всё та же воля. Ведь Искажение – это больше, чем просто территория, событие и сила. Оно…

– Оно живое?!

– Не, жизнью это назвать невозможно. Но… оно обладает волей. Стремлением. И желанием… нам досадить. Белый был лишь частью этой воли. Его больше нет, а значит, нет и его власти над механизмами, так что теперь при атаке эта… сила выкручивается, как может. И лепит из хлама големов, мы в болоте от таких отбивались, после того как ты убежала. Но ты не бойся, Ян. Мы найдём Алатырь, откроем Дверь, выведем Кима, и всё будет хорошо.

И на долгую-долгую секунду Янка ему поверила.

Глава 21. Бел-горюч камень

Остров показался на закате. Только что до самого горизонта, укутанного алым и синим, простирались пески высохшего моря, и вдруг – из ниоткуда – между двумя барханами выстрелил ввысь увенчанный башней силуэт скалы. Огненным бликом отражалось закатное солнце в стекле под крышей – башня была маяком, как и та, на берегу залива…

Солнце успело уйти за горизонт, оставив лишь самый краешек, пока путники добрались до подножия острова. Серый в полумраке зверь улёгся на песок с довольным: «Уф-ф», – прошёл по следу, довёл спутников до цели, можно отдохнуть.

Хоть ненадолго. Потому что по-настоящему расслабиться не даёт бегущий по пескам шорох – щелчки, скрип, лязг… шуршащей лавиной ползёт за спинами нечто.

Как ветер увлекает сухую листву, так чужая воля волочит по дну высохшего моря ржавый мусор…

И этот шорох бежит мурашками по спине.

«Ни за что не оборачивайся».

– Э… и как мы полезем? – задрал голову Ким, разглядывая нагромождение камней. – Никто летать случайно не умеет?

Лена демонстративно фыркнула.

– Ну, если Тот дотуда дотопал, значит, путь наверх есть, иначе он бы тут торчал, – рассудительно заметил Сергей, щёлкая зажигалкой. – По следу не пойду, всё, я уже закурил. Весь день терпел, с меня хватит.

– Ты чудовище, – с некоторой нежностью сообщила Лена.

– Я знаю, у меня справка есть, – невозмутимо отозвался Сергей.

Ким всё-таки подошёл к скале и присмотрелся, выбирая дорогу. К нему шагнул Майк и, помедлив, коснулся плеча:

– Вон Тотова собака.

Разглядеть тень среди камней, да ещё и в сумерках, было непросто.

– Ты их отличаешь? – повернулся к Майку Ким. – С нами оставалась, кажется, Доля…

Майк от дружелюбного взгляда чёрных глаз, в которых единственной светлой точкой был краешек солнца, поёжился, но показал рукой:

– Ну, на данный момент их там уже две, так что вопрос неактуален. Похоже, они пытаются показать нам путь.

– Ну, можно попробовать, – с сомнением протянул Ким.

Подъём действительно оказался не таким сложным. По крайней мере, для тех, кто лез за Майком, который вглядывался между камней, безошибочно находя взглядом Долю с Недолей, и подсвечивал путь фонариком.

Шорох, подгоняя, царапал спину, словно сотни маленьких злых глаз уставились им вслед.

Вдруг сверху свесилась жмурящаяся от луча фонарика рожа Тота:

– Ну чего вы копаетесь?

– Б-блин! – отшатнулся Майк. Нога сорвалась, и он съехал на полметра вниз. Ким рванул подхватить, но Майк сам удержался.

Тот протянул ему руку:

– Давай, вылазь уже! Тоже мне, скалолазы… Да я минут за десять тут забрался!

– Ты это делал при свете дня.

– А вас Доля с Недолей вели!

– У меня неподходящая обувь.

– А я босиком, и что?

– Считается, что босой ногой удобнее нащупы…

– Эй, не хочу прерывать ваш милый трёп, но лезь уже, Майк, а? – перебила их Лена. – Давай-давай, не тормози, пожалуйста! Тут очередь!

…Последним выбрался Сергей. Скинул рюкзак, уселся и шумно выдохнул:

– Так… Вот только не надо мне рассказывать, что нам ещё по этим ступенькам топать!

Лучи фонариков метнулись в указанном направлении, высвечивая бесконечные каменные ступени, уходящие через расщелину ввысь, к самой башне. Вдоль лестницы корявыми силуэтами торчали сухие деревья.

– Ну… не буду, – пожал плечами Тот. – Можно тут остаться. Но наверху Янка. А в башне хотя бы ветер не задувает.

– Эта лестница… Серёг? – вдруг напряжённо позвала Лена.

– Не думай об этом, – ответил Сергей. – Просто дежавю.

…К башне они добрались уже по темноте. Луна укрылась за тучами, лучи фонариков беспорядочно шарили по сторонам, Доля с Недолей радостно выпрыгивали в пятна света, от души резвясь и пугая зазевавшихся. Унять собак Тот даже не пытался, поэтому дело в свои руки – лапы? – взял Сергей, и когда одна из теней выскочила перед ним, глухо рыкнул. Его собственная тень вытянулась, на секунду принимая звериный облик, – и несчастную Долю (или Недолю, кроме Тота их никто не различал) как ветром сдуло.

Вскоре обе собачьи тени, высунув языки, смирно сидели на краю освещённого костром круга, где на огне булькал котелок.

Лена аккуратно завинчивала крышку своего встроенного в рюкзак гидратора, который метко звала верблюжатником, – в резиновом бурдюке воды оставалось на один заход, но Лена старательно делала вид, что в этом нет ничего страшного.

Янка дремала, пристроив голову на коленях у Тота, – она, конечно, была очень рада всех видеть, но глаза слипались наглухо. Ким и Майк сидели у костра напротив.

Гипнотизируя взглядом закипающую воду, Сергей негромко спросил:

– Вы нашли Алатырь?

Тот, занёсший руку над Янкиной головой вроде как для того, чтобы поправить ей капюшон, застыл, поднял взгляд на Сергея и, помедлив, ответил:

– Ну, я видел что-то похожее… Глыба молочного янтаря. Где-то, ну, с мою башку величиной.

Майк внимательно уставился на стену башни, словно видел сквозь камни.

– Это точно оно? – напряжённо спросил он.

– Ну… похоже, – уклончиво отозвался Тот.

– Так, – вскочила на ноги Лена. – Где? Показывай. Не забывайте, что по нашим следам, э… вся местная свалка движется. И чем скорее мы отсюда исчезнем через эту вашу Дверь, тем лучше.

Если прислушаться, даже здесь, у башни, сквозь потрескивание костра царапал спину шорох ржавой лавины. Или пока только чудилось?

Тот с сожалением посмотрел на Янку