Мужик с мисками в руке так и стоял столбом у двери. Кажется, наши тюремщики собирались предложить нам сперва сделать за еду что-то. Или рассказать. И в принципе, я даже догадывалась, что их интересует.

— Где книга? — поинтересовался тот же голос из-за стены.

— Не знаю, — ответила я спокойно, даже почти с улыбкой. — Об этом лучше супруга моего спрашивайте. Правда, не обещаю, что он вам расскажет. Но в целом побеседовать, думаю, не откажется.

И для этого, между прочим, вовсе не нужно было меня похищать, связывать и запирать. Бесполезно всё. Как-то сомнительно, что предложение, скажем, обменять меня на книгу будет принято. Ведь ясно же как день, что целью Шолтана будет и книгу забрать, и меня не отдать. Едва ли моё благополучное возвращение домой вписывается в условия сделки с Дарганом, да и вообще…

— Лучше говори правду, — посоветовал голос.

— Так это правда и есть, — усмехнулась я. — Вы чего-то другого ожидали? Что книга у меня под подушкой спрятана? Или за корсажем?

Пауза затянулась надолго. Сдаётся, задававшему вопросы оказалось непросто отказаться от простого решения. Напугать меня, загнать в угол и заставить всё выложить? Не сказать, чтобы это была такая уж безнадёжная идея. В собственный героизм я верила куда меньше, чем сама хотела бы. Сейчас, пожалуй, особенно. Вот только выкладывать мне было нечего.

— Надеешься, что тебя спасут?

— Вообще-то не особенно, — покачала я головой.

Я, конечно, надеялась, чего там, но предпочитала трезво оценивать свои шансы. Слишком многое было на кону, чтобы рисковать ради меня. Кто я такая, в конце концов? Всего лишь ведьма, таких немало.

— Тогда чего ты ждёшь?

— Более интересного предложения.

— Вот как…

Прячущийся за стеной хрипловато рассмеялся. Неужели ожидал от меня чего-то другого? Что буду сначала гордо молчать, а потом, как положено, сломаюсь, сдамся и буду в ногах у него ползать, готовая на всё ради спасения своей жизни? Честное слово, даже обидно немного, что меня тут считают настолько глупой.

— Тебе ведь нужна ведьма, — продолжила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно и уверенно. — Не одна из этих деревенских шептуний, а настоящая. Ну так вот она я. Заинтересуй меня, и я поучаствую в твоей затее.

— Я могу тебя убить, если откажешься. Этого недостаточно?

— Нет, — усмехнулась я, прикрывая глаза. — Убить меня ты можешь в любом случае. Более того, сейчас твой план именно таков, разве нет? Не вижу ни единой причины умирать уставшей.

— Всегда ищешь способ продаться подороже?

— Зря ты пытаешься меня задеть, — нарочито лениво бросила я в ответ. — Все мы выживаем, как можем, я давно рассталась со стыдом по этому поводу. Так как, сделаешь мне интересное предложение? Или тебе нужно время на раздумья?

— Отец был прав, — неожиданно подала из своего угла дрожащий голос Ласси. — Ты всего лишь грязная алчная тварь.

— На себя посмотри, — сухо посоветовала я, не удостоив девицу даже поворотом головы. — По-твоему, одна я тут должна играть в благородство, пока все вокруг преследуют свои корыстные цели?

— Хорошо, — вновь заговорил мой невидимый собеседник, — каковы твои условия?

— Свобода и безопасность. И тогда я помогу достать ключ.

— И книгу.

— С этим будут сложности, — ответила я спокойно. — Вы устроили слишком яркое представление с моим похищением, чтобы оно осталось незамеченным. Теперь я уже не могу просто взять, вернуться домой и выведать, где книга.

— Тогда зачем ты мне?

— Сама теряюсь в догадках, — фыркнула я. — Чтобы угодить Даргану, полагаю? Освободить место, которое он выбрал для своей дочери?

— Всё-то ты знаешь…

— Тоже мне великий секрет, — почти рассмеялась я. — Как уж тут догадаться? Для ясности: этим местом я не слишком-то дорожу, пусть Айрис занимает его, если ей так хочется. Мне, как я уже сказала, нужны свобода и безопасность. Деньгами, кстати, тоже не брезгую.

— Извини, если я не очень тебе верю, — хмыкнул невидимка.

— Извиняю, — кивнула я. — Я тоже не верю тебе. Нисколько.

— И что же мы будем делать?

— Готова подождать, пока ты достанешь книгу, если буду ждать в более… приличных условиях. В этом случае, пожалуй, готова помочь. Всё-таки покончить с нежитью — затея благородная. Хоть и опасная.

Едва ли я могла сейчас рассчитывать на что-то большее, чем шанс выжить и потянуть время. И пусть уж лучше думает, что во всяком случае я не в курсе их с герцогом Селбером подлинных намерений.

— Посиди здесь. Я подумаю.

— Руки хоть развяжите, — бросила я нарочито небрежно. — А то могу ненароком стать бесполезнее этой плакальщицы, пока вы там обстряпываете свои делишки.

* * *

Свободные руки, еда и вода — пока этого было достаточно. Зря, конечно, не попросила убрать куда подальше Ласси. Надеялась вытянуть из неё ещё что-нибудь ценное, но пока только утомилась слушать пустое нытьё и плач. Не знала бы, кто она, честное слово, приняла бы за светскую барышню. Слышала, чувствительность и склонность к слезам и обморокам нынче вернулись в моду.

Паузу Шолтан взял наверняка затем, чтобы всё-таки попытаться выторговать книгу. В успехе этой затеи я сомневалась. Рэйнан не настолько глуп, чтобы верить каким бы то ни было обещаниям этого сумасшедшего. И уж тем более недостаточно безумен, чтобы своими руками отдать ему желаемое.

Сбежать я не пыталась. Не потому, что добросовестно исполняла условия сделки, просто не видела смысла в бесплодных попытках. Пока мне хоть немного, но верили. Или, скорее, допускали возможность, что я не солгала. Едва ли стоило разрушать эту иллюзию вот так сразу.

Как только Ласси утомилась плакать и заснула, я принялась колдовать. Сами ведьмы в туман превращаться, конечно, не умеют, но приписывают нам такую способность не совсем уж без причины. Мы умеем создавать собственную тень, которая может пройти не только в крохотное окошко, а даже и сквозь запертую дверь. Впрочем, украсть ребёнка, как болтают крестьяне, с её помощью не выйдет, тут нас путают с плачками. Тень может быть только глазами и ушами ведьмы, да ещё напугать, если подвернётся кто-нибудь достаточно впечатлительный.

Силы ритуал вытягивал бездну, но беречь её сейчас мне было ни к чему, книгой Шолтан завладеет уж явно не сегодня