«Кстати, надо узнать у Александра что было с теми ребятами, которые не отзывались на Биение Жизни…»

— Андо в ректоры! — шутканул не то Майо, не то Брюс.

— Разговорчики! — прикрикнул Чжо, старательно скрывая улыбку и посмотрел в лаз. — Кино, как там?

— Мастер Чжо, все отлично, — донеслось из канализации. — Но воняет, конечно…

— Что с фонарями?

— Тусклый свет как был, так и остался! — довольно доложил Кино, вылезая из канализации.

— Отлично! — расплылся в улыбке Чжо. — Так парни, сейчас проведем инструктаж и пойдем вдарим псам под хвост!

— Мастер Чжо! — при студиозах Алексей старался соблюдать хотя бы видимость субординации. — Подождите немного.

Чжо молча повернулся к нему, ожидая продолжения.

— По одному будет слишком долго, потому вставайте в круг, — скомандовал Алексей.

— Заче… — не договорил Андо, получив от стоящего рядом Ника подзатыльник.

— Это то, о чем я думаю? — в глазах Чжо засветилось предвкушение и надежда.

— Оно самое, — усмехнулся Алексей, доставая из Инвентаря походную стелу.

— Ого! — со всех сторон раздался слитный гул восхищения.

— Илья, — Алексей попросил с интересом наблюдающего за ними магика, — будь добр, проследи, чтобы никто не прикасался к стеле до нашего возвращения.

Парень задумчиво посмотрел на Алексея, скользнул взглядом по стеле и проговорил:

— Это прямой выход к Сети?

— Что-то тип того, — признался Алексей.

— И благодаря этой штуке я могу без посредников приобрести необходимые мне пакеты?

— Если у тебя есть достаточно золота, то да.

— Ясно, — Илья обменялся с Ником нечитаемыми взглядами. — А парни?

— А парни, получат необходимые Имперским магам пакеты практически на халяву, — честно ответил Алексей.

— Рус? — вопросительно протянул Илья.

— Мужики, скидываем золотишко Илюхе! — тут же бросил студиоз.

— Принято.

— Есть.

— Но… — замялся Андо.

— Андо, Кино и Брюс с Майо вы поступайте, как хотите.

— Дэнис! — крикнул Чжо своего коллегу. — Лети сюда, друг!

Суматоха вокруг стелы разгоралась, забирая драгоценное время, что Алексею не понравилось от слова совсем.

— Так, — властно сказал Вольный маг, обведя возбудившихся магом строгим взглядом. — Нас не будет пять-десять минут. За это время все, кто хотят получить какой-нибудь пакет знаний или выучить новое плетение, занимаются поиском золота. До нашего возвращения стелу не трогать! После нашего прибытия у всех желающих будет ровно десять минут, чтобы осуществить свои хотелки, потом стела исчезнет. Поэтому подумаете сейчас что вам действительно нужно в данный момент.

— Много золота надо? — словно из-под земли вырос Кири фон Аэр.

— Зависит от качества пакетов и их уровня, — ответил Вольный маг. — Я сейчас настрою стелу на гостевой доступ для всех разумных. Так у вас будет больше времени для выбора.

— Я проконтролирую, — мрачно пообещал Дэнис, хмуро наблюдая за стекающимися в тесный дворик магиками и одаренными. — Чтобы не было… давки.

— Отлично, — с облегчением вздохнул Алексей, которому идея достать стелу уже не казалось такой замечательной, как по началу.

Согласившись с первым уведомлением, он посмотрел на замеревших на месте одаренных, среди которых были не только маги, но и ювелиры, гончары, кузнецы, стражники и прочий народ:

«Надо было найти площадь побольше, — мелькнула запоздалая мысль, а следом еще одна. — Если фон Аэры не дураки, то в ближайшее время казна города серьезно похудеет, зато обороноспособность вырастет. Надеюсь Дэнис поможет им с выбором…»

— Ну что, Чжо, готовы?

— Поехали! — с предвкушением кивнул Имперский маг.

Алексей положил руку на плечо Чжо и подтвердил свое намерение отправиться в Имперскую башню магов.

* * *

Имперская башня магов

— Апчха! — громогласно чихнул Ник, — Такое ощущение, что здесь тысячу лет никого не было… Апчха!

— Будь здоров, — бросил Чжо и с нетерпением посмотрел на Алексея, — куда дальше?

— Дальше-то? — рассеяно отозвался Вольный маг, рассматривая системное уведомление:

Согласившись с предложением, Алексей отложил изучение неизвестно откуда взявшихся писем на потом и посмотрел на Чжо. Он не мог четко объяснить, но откуда-то знал, что это задание будет связано с шахматными фигурами, и что ему нужно будет сюда вернуться. Одному.

— Так, — протянул Алексей. — Для начала нужно выйти из этого зала, — он кивнул на серебряные символы, выбитые на полу. — Магию тянет. Мы сейчас находимся в портальном зале. Можно пройти в гостиную или в гостевые комнаты. В Библиотеке сейчас заседает Гал Батра и очень сомневаюсь, что нам удастся до него достучаться. Я бы на его месте в ближайшие лет сто из книг не вылезал.

— Плевать на комнаты и библиотеку, — отмахнулся Чжо, — айда в гостиную! Парни всем уведомление пришло?

— Предлагают скачать пакет «Подробная карта подземных коммуникаций Империи», — отозвался Майо.

— «Базовую магию»…

— «Имперский маг»…

— «Гостевой доступ в Имперскую библиотеку»…

— «Тактика имперских магов»… — со всех сторон посыпались лаконичные отчеты.

— Мастер Чжо, — неожиданно спросил Ник. — Пакеты, конечно, интересные, но неужели в Академии не найдется ничего получше?

— Есть четыре вида пакетов: базовые, сносные, подробные, оригиналы, — вместо Чжо ответил Алексей. — Большинство пакетов в Академии — базовые. А здесь у вас доступ к оригинальным и подробным пакетам. Да даже «Базовая магия» вам даст столько, сколько не каждый препод в Академии знает!

— Короче говоря, — подхватил Чжо. — Благодаря этим пакетам наши плетения по силе не будут уступать магии стихийников, верно?

— В яблочко, — улыбнулся Алексей. — В этом и есть сила Имперских магов.