Он долгое время бродил по подвалу, пока случайно необнаружил ведущую вверх лестницу, и последовал по ней. Ступени привели его кочередной двери, оказавшейся незапертой.

Внимательно вслушиваясь в царящую вокруг тишину, Лу открылдверь и, прижавшись к стене и выставив вперед пистолет, шагнул в неизвестное.Дом утопал в роскоши — по-другому не скажешь. Ноги Лу погрузились в ворстолстого ковра, стены были задрапированы вельветиновыми обоями, а на окнахповерх черных гардин висело несколько слоев многоцветных занавесок.

— Оконные стекла затемнены, — сообщил мужскойголос, — но никогда ни в чем нельзя быть уверенным наверняка.

Лу молниеносно обернулся и увидел стоящего посреди комнатывампира, за спиной которого покорно топтались две напуганные девушки сосвязанными руками.

— Все хорошо, — сказал им Лу, — я пришелспасти вас. — Он кивнул вампиру. — Пора отпустить их, ты не считаешь?

— И тогда ты выстрелишь в меня из этого пистолета?Полагаю, тебе известно, что твоя игрушка не может причинить мне вреда?

— Полагаю, мы все это уже обсудили.

Черные брови вампира взметнулись вверх.

— Я впечатлен твоим мужеством, Малоун. Расскажи мне,откуда ты узнал так много о не мертвых?

— У меня большой житейский опыт.

— И насколько большой?

— Достаточно большой, чтобы понимать, что вы неживотные, которыми вас часто представляют. Не весь ваш вид, по крайней мере.Что же касается лично тебя, то я считаю тебя порядочным подонком.

Вампир медленно улыбнулся:

— Откуда такое мнение, если мы едва знакомы?

— Чего ты хочешь от этих девочек? Ради всего святого,они же всего лишь дети! — Разговаривая с вампиром, Лу одновременно пыталсяоценить физическое состояние Делии и Джейни, бросая на них взгляды украдкой.Они выглядели чистыми и ухоженными и, по-видимому, были одеты в их собственнуюодежду. Никаких видимых повреждений на их телах заметно не было — лишь испуг.

— Чего я хочу от этих девочек? Хмм? Включи воображение,Малоун. — Вампир снова медленно улыбнулся, явно наслаждаясь отражающейсяна лице Лу гаммой чувств. Наконец, он продолжил: — К счастью для них, дети не вмоем вкусе. В противном случае я давно выпил бы их кровь до последней капли ибросил бы их тела на берегу, как пустые раковины моллюска.

— Ты лжешь, — заявил Лу.

— Неужели?

Лу кивнул:

— Ты и раньше похищал множество женщин, но всех ихвозвращал целыми и невредимыми.

Вампир лишь плечами пожал:

— Мне не нужно убивать, чтобы прокормиться, Малоун. Ноне заблуждайся относительно моей способности сделать это. Я убиваю, когда самэтого хочу. Когда чувствую в этом потребность. И не испытываю угрызенийсовести. Если мне придется убить тебя, без сожалений сделаю это.

— Какого черта тебе от меня нужно? — разозлилсяЛу.

— От тебя? Ровным счетом ничего. Но я заинтересован втвоих спутницах.

— Найди кого-нибудь другого для удовлетворения своегоалчного аппетита, приятель. Тебе не удастся подобраться к ним близко, поверьмне. Даже запаха их не почувствуешь.

Вампир медленно кивнул:

— Я не собираюсь употреблять их в пищу. Это рыжеволосаябестия является экспертом по моему виду, да?

— Мне известно ничуть не меньше, чем ей.

— Очень галантно с твоей стороны пытаться выгородитьее, — сказал вампир и добавил: — Ты любишь ее. — Тут его бровивзметнулись вверх. — Станешь отрицать это? Даже перед самим собой? Менябесконечно удивляет, что вы, смертные, впустую тратите свое драгоценноеограниченное время на такие тривиальные вещи, как самообман и боязнь бытьотвергнутыми.

— Отпусти девочек. Они тебе больше не нужны теперь,когда у тебя есть я.

— Да, но мне нужно заполучить женщин. Обеих.

Лу почувствовал, как в душе у него разверзлась пучина гнева,из которой течет горячая лава.

— Зачем они тебе понадобились?

— О-о-о, твое воображение снова включилось в работу! Ячитаю это по твоим глазам. — Он снова улыбнулся. — Есть что-тозагадочное в девушке, которую вы называете Сторми. И ради собственногодушевного спокойствия я должен выяснить, что именно. Она… интригуетменя. — Он вздохнул. — Я устал ждать, пока Джейсон приведет ее комне, я нарушил свое главное правило и подверг себя риску быть раскрытым,явившись за ней собственнолично. Тебе бы следовало позволить мне просто забратьее, для всех это был бы лучший выход.

— А что ты хочешь от Макс?

Вампир пожал плечами:

— От твоей женщины мне требуется только информация. Побольшей части. И, может быть, мне захочется слегка ее попробовать. Всегоглоток. Ты не сможешь остановить меня.

Лу нацелил пистолет в сердце вампиру, но тот перемещалсянастолько быстро, что казалось, просто растворился в воздухе, секундой позжепоявившись за спиной Лу.

Лу развернулся, обрушив на противника удар оглушительнойсилы, и тот застонал от боли. Лу бросился к девушкам и принялся дергать заверевки, которыми были связаны их руки, чтобы освободить их.

— На берегу в кустах спрятана лодка, — прошепталон. — Обогните остров против часовой стрелки и пройдите около пятидесятиярдов. Убирайтесь отсюда поскорее. Если встретите моих друзей, предупредите их,что на острове их поджидает ловушка. Идите же!

Девочки, не колеблясь, пустились бежать. Вампир сновабросился на Лу, и тот развернулся, чтобы встретить его лицом к лицу, зная, чтоу него очень мало шансов победить этого могущественного немертвого.

Он держался изо всех сил, отчаянно сражаясь, чтобы датьдевушкам время убежать, и молясь про себя, чтобы по пути их никто не перехватили не вернул назад.

Он увернулся от удара, затем нанес ответный удар. От толчкав солнечное сплетение, настолько мощного, что он думал — сердце перестанетбиться, Лу отлетел к противоположной стене и врезался в нее с такой силой, чтопо штукатурке во все стороны расползлись трещины.

— Ты достойный противник, — заметил вампир, вмгновение ока оказавшийся рядом с Лу, который пытался подняться на ноги. —Я стыжусь того, что придется сделать, но другого выхода нет. Благодарю тебя за развлечение. —Обеими руками он обхватил голову Лу и, тяжело вздохнув, резко произнесодно-единственное слово: — Засни!

Свет померк у Лу перед глазами, и он погрузился во тьму.

К тому времени как шину заменили и они снова оказались надороге, Максин извелась от беспокойства за Лу. Что с ним, черт побери, моглослучиться? Она вела «фольксваген» на предельной скорости и резко затормозила умотеля.