Я нервно сглотнула. Ещё вчера я считала себя сильной, уверенной, но сейчас все эти заявления одно за другим методично выбивали почву у меня из-под ног.

…И хуже всего было глубоко запрятанное знание – в которое я отказывалась верить! – что мой муж умирает в жесточайших муках в эту минуту.

Это неправда! Не может быть правдой!

– Я любила его, – шепотом произнесла я. – Никто не поверит, что я могла желать его смерти. Звезда зажглась, это видели все!

– Звезда – не юридическое доказательство, – пожал плечами Хмаль. – А вот сплетни о вашей неприязни друг к другу слышали многие, да и поводов для ревности у вас хватало. Фрина, напомни мне, это правда, что в столице говорили, что леди Таннис обвиняла мужа, что тот изуродовал ей лицо?

– О да, – медовым голосом вставила тётя Фрина. – Ужасно, правда? Должно быть, Лиззи сильно его ненавидела. Кстати, Лиззи, ты ведь увлекалась фейерверками в детстве, правда? Определённо это припоминаю.

Мне захотелось бессильно завыть.

…Может, и правда сдаться? Не всё ли равно теперь, когда Тео мёртв?

Я попыталась просчитать свои шансы. Лорд Гранам мне не поверит, высший свет столицы – тоже. Реми я никогда не нравилась. Даже подчинённые моего мужа не будут на моей стороне, ведь один раз они мне уже не поверили. Росситер меня поддержит, но у Хмаля найдётся управа и на него, да и что он сделает в одиночку?

Сплетни, слухи, ловушки… Я обхватила голову.

И тут из соседней комнаты вдруг послышался звон разбитого стекла. Я чуть не подскочила.

– Что?! – выдохнула тётя Фрина. – Кто там?

– Сидеть, – коротко приказал Хмаль. – Мои люди разберутся.

Он отодвинул стул и встал.

– Оремат! – позвал он. – Что у вас там?

В ответ послышался хриплый мужской смех, от которого у меня заледенели щёки.

А потом дверь в гостиную распахнулась с такой силой, что чуть не слетела с петель, и в комнату вошли двое. Первого, загорелого аккарца в шрамах, я не знала. Но второй…

– Патрис! – вырвалось у меня.

– Вижу, я прибыл как раз вовремя.

Аккарец в шрамах быстро шагнул к Хмалю и – я не поверила своим глазам – нанёс ему такой удар, что Хмаль согнулся в три погибели. Второй удар, толчок – и Хмаль кулём отлетел в противоположный угол.

Патрис кивнул своему спутнику:

– Молодец. Стой в дверях и проследи, чтобы никто не мешал нашему разговору.

– Оремат и мои люди… как я полагаю… мертвы? – процедил Хмаль из своего угла.

– Как и двое наших, – зло бросил спутник Патриса. – Радуйся, мразь!

Патрис прислонился к стене, глядя на меня.

– Мне очень жаль Теодора, – негромко сказал он. – Хмаль за это заплатит.

– У вас есть доказательства, что виновен Хмаль? – быстро спросила я.

Патрис лишь рассмеялся:

– А они мне нужны?

Он задумчиво оглядел Годда и тётю Фрину.

– Вы двое напишете для меня, как всё было на самом деле, – негромко и властно произнёс он. – И не забудете указать каждый адрес и каждого свидетеля. Не бойтесь, вы мне нужны живыми.

– А я? – тихо спросила я.

Патрис развёл руками:

– А вы не знаете, Лиза?

– Нет, – шёпотом сказала я. – Сейчас я ничего не знаю.

Патрис вздохнул. Подхватил стул, перевернул его спинкой вперёд – и сел напротив меня.

– Лиза, я не знаю, жив ли ещё Теодор: я сразу отправился в погоню за вами. Я знал, что вы будете там же, где и Хмаль, и я был уверен, что он постарается тут же скрыться из Файерна и оказаться в неприкосновенности здесь, в Аккаре, до конца расследования. А потом, когда следователи сказали бы, что гибель вашего мужа – несчастный случай, что фейерверк вышел из-под контроля…

– Хмаль был бы в безопасности, – прошептала я.

– Верно. Но он никогда не будет в безопасности от меня.

Я смотрела на Патриса, и слёзы застилали мне глаза. Ужасно хотелось расплакаться, увидев знакомое лицо, уткнуться ему в плечо, попросить отвезти меня домой…

Но вместо этого я выпрямилась.

– Вряд ли вы здесь в роли героического спасителя, Патрис, – холодно сказала я. – Я помню, что вы ищете.

– Уникальную тайную звезду, горящую несколько поколений, – кивнул Патрис. – Вашу тайную звезду, как я понимаю. Род лорда Танниса и впрямь отмечен судьбой.

– Мою тайную звезду, – подчеркнула я. – Не вашу. И Хмалю она точно не принадлежит.

Патрис усмехнулся:

– Хмалю вообще мало что будет принадлежать. Он больше не украдёт ни одной звезды и не сломает ни одной судьбы, обещаю вам.

Я вздохнула, глядя на Патриса:

– Допустим. А вы?

Мы глядели друг на друга, не опуская взглядов. В зелёных глазах была печаль.

– Лиза, – тихо сказал Патрис. – Я бы очень хотел, чтобы вы были обычной девушкой и чтобы никакие звёзды нас не разделяли. Если пожелаете, так и будет. Помогите мне делать мазь с помощью вашей звезды, и я просто буду рядом. Я не буду захватывать ваш дом или заставлять вас подделывать документы, обещаю. Или настаивать на браке или близких отношениях: я знаю, что это уж точно придётся вам не по вкусу.

– Да уж, – невесело фыркнула я.

– Поэтому вы просто будете жить дома с близкими людьми, а я буду приходить, ухаживать за вами и приносить что-нибудь вкусное. И пытаться уговорить вас…

Он запнулся.

– …Чтобы я отдала вам право распоряжаться моей звездой, – устало сказала я. – А если нет, рано или поздно вы превратитесь во второго господина Хмаля.

Хмаль хрипло рассмеялся из угла:

– Девочка видит тебя насквозь, Баке! Мог бы и не стараться.

Патрис стремительно обернулся к нему. Зелёные глаза сверкнули, и на миг я по-настоящему его испугалась.

– Моё имя Бакари, и мой отец убил немало таких, как ты, – выплюнул он. – Помнишь Фаля, Хмаль? Помнишь прошлого генерального инспектора?

Глаза Хмаля расширились.

– Так вот какую змею я пригрел, – хрипло сказал он. – Что ж, ты хорошо замаскировался, мальчик.

– А ты проиграл.

– Как ты нас нашёл?

– Подкупил одного из твоих ребят, чтобы он оставлял мне метки, – фыркнул Патрис. – Наёмники всегда остаются наёмниками.

Патрис бросил последний презрительный взгляд на Хмаля и повернулся ко мне.

– Лиза, – негромко произнёс он. – Пожалуйста, скажите, что мы не будем врагами.

Я открыла рот. Выбора не было. Надо было врать, хвататься за его предложение, молчать и врать. Вряд ли мне на пользу пойдёт любой начавшийся скандал. Куда лучше сначала оказаться дома, где меня защитит охрана мужа, Клара и Росситер.