подумал, что неплохо бы назначить вместо себя временного командира, но сразу отбросил эту идею. Всё должно решиться сразу же, а сегодня каждый занят делом, свободных людей нет, и гномов тоже. «Придется объяснить, что иду на разведку, – решил Командор. – Хотя бы потом искать не будут».

– Только одного я тебя не отпущу, – раздался сзади тихий голос.

Командор вздрогнул. Он был на улочке один, это точно, и Вальдес буквально материализовался из воздуха.

– Умеешь, незаметно подкрадываться, – пробурчал Командор.

– Умею, это заклинание невидимости, – охотно согласился волшебник. – Как раз то, что тебе нужно.

– Откуда ты знаешь, что мне нужно? – всё так же неприветливо спросил Командор.

– Умею читать мысли, – хмыкнул Вальдес. – Шучу. Думать умею.

– Хочешь сделать что-нибудь хорошо, делай это сам, – сказал Командор.

– Ну или с моей помощью, – поддакнул Вальдес.

– Чем ты можешь мне помочь?

– Я прикрою нас заклинанием, чтобы не увидели, но учти, что оно очень тяжелое, и долго я не выдержу.

– Я понял, но у тебя нет меча.

– Мои мечи всегда со мной. – Вальдес поднял руки.

– Тогда идем, время дорого.

Проблем у выхода не возникло. Охранники пожелали удачи командиру и магу, которые отправлялись на разведку, и даже вызвались идти вместе. Никаких переглядок, отведенных глаз, взглядов в землю. И на том спасибо.

Сражения здесь практически не было, потому что местность открытая и хорошо простреливалась лучниками, а отступать можно было только на лед залива.

Но почти сразу Командор и Вальдес наткнулись на раненого, который тихо стонал, но сам уже не мог доползти до форта. Рана была тяжелая, куртка бойца пропиталась кровью. Орки не стали его добивать видимо потому, что сочли мертвым. Вальдес как мог облегчил его страдания, и бойца перетащили к входу в форт и сдали страже.

Потом Вальдес накрыл себя и Командора «покрывалом невидимости», предупредив еще раз, что надолго сил не хватит.

Дистанцию до леса одолели быстро. Теперь оставалось найти в лесу источник всего зла.

Горбокан сидел в шатре и прислушивался к звукам битвы. Время от времени прибегали посыльные и докладывали обстановку. По их рассказам выходило, что атака идет успешно, и скоро форт падет. Горбокан не очень этому верил, но сделать ничего не мог. Все резервы были брошены в бой. Те несколько орков, которые охраняли его, были, конечно, не в счет. Особенно Горбокану было жалко грифа и волков. Он размышлял о том, что когда будет набирать новую армию, найдет лучших грифов и лучших волков. И сбруя будет самая лучшая, красивая. Голтвин предупреждал ведь, что война – это жертвы.

Несмотря на то, что рядом кипел бой, Горбокан чувствовал себя в безопасности. Подчиненные знали свое дело. Ни одного покушения за всё время.

Поэтому он очень удивился, когда услышал крики совсем близко. Он выглянул из шатра и увидел, как орк-охранник, дежуривший неподалеку, без всяких видимых причин повалился на землю. Только мелькнула рядом какая-то неясная тень.

Сзади послышался треск. Горбокан обернулся и увидел, как широкая короткая сабля разрезала ткань шатра сверху донизу и в образовавшийся проем протискивается что-то непонятное. Горбокан выхватил меч и сделал выпад, но противник владел боевой сталью не хуже. К тому, же после короткого посвиста, лампа, висевшая под потолком шатра, разлетелась на куски, и стало темно. Горбокан, который, в общем-то, неплохо видел в полумраке, не стал искушал судьбу, и кинулся наружу.

Но двигаться по земле было тяжело. Горбокан не знал, что это спутывающее заклятие, потому что никогда не интересовался магией. Тень с саблей надвигалась. Горбокан отмахивался как мог, но, когда за ноги постоянно что-то цепляется, фехтовать трудно, и вскоре орк оказался лежащем на земле. Но его меч был тяжелее сабли, и это давало некоторую надежду.

Тень надвигалась. Орк пытался рассмотреть, кто его атакует, но тщетно. Орк рычал, от меча сыпались искры. Мелькнула странная мысль: «Зачем я в это ввязался?» Но разве он всё это придумал?!

Зато Командор атаковал решительно и быстро. Куртка Командора распахнулась, и наружу выскочил эльфийский амулет на длинной цепочке – зеленый трилистник. Горбокан заметил его, и ему даже показалось, что он уже где-то видел эту вещицу. Какие-то неясные воспоминания появились в голове, и на миг лицо приобрело глупое выражение – нижняя губа оттопырилась вниз. Командор, внимательно следивший за противником, инстинктивно воспринял это как знак и сделал резкий выпад. Орк с визгом откатился в сторону, но было поздно: клинок Командора достал его, и по шерсти потекла темная кровь. В отчаянии орк дернулся вперед, но Командор был готов к этому. Холодная сталь вонзилась орку под ребра, и он сразу почувствовал, что силы уходят.

– Эльф! Эльф! – хрипел он, извиваясь на заляпанном кровью снегу.

– Ты ошибаешься, я не эльф, – выдохнул Командор перед тем, как нанести последний удар, – Но думаю, что если бы ты встретил эльфа, твой конец был бы таким же.

На земле лежало всё, что осталось от бывшего деревенского дурачка Кунаса.

29. Возвращение

К вечеру бой затих. Всю ночь бойцы дежурили на стенах и на крышах, пока восходящее солнце не начало разгонять туман, принесенный с залива. Орки исчезли также тихо и незаметно, как и туман.

Несколько дней ушло у защитников форта на то, чтобы похоронить убитых и по возможности отремонтировать разрушенные здания. В эти дни неожиданно вернулись Нокар и Библь. Они с изумлением взирали на черные пятна на стенах зданий и настилах улиц. Их рассказ об освобождении Огненного демона выслушали с вежливыми улыбками. Когда гномов рядом не было, бойцы посовещались и решили, что «нечто подобное могло иметь место», и поэтому обижать недоверием малышей не стоит. Зато в пивной, когда наступало время для боевых рассказов, эта история всегда сопровождалась шумным весельем.

Возвращение гномов означало, что крупных сил орков поблизости нет. Во всяком случае Нокар и Библь ничего подобного не заметили. И вправду, вскоре начали приходить торговые обозы. А потом пришла и почта.

С каждым днем солнце поднималось всё выше, оно плавило лед, который становился пористым и темным. Всем было ясно, что зиме конец.